А. Н. Островский являлся одной из центральных фигур в развитии русской драматургии XIX века. Пьеса «Гроза» представляет для читателей особый интерес, так как в ней не только описываются социальный и нравственный конфликты, но и дается достаточно полная характеристика русского купечества второй половины XIX века.
Для того чтобы понять жизнь общества, описанного в произведении, надо проанализировать характеры некоторых действующих лиц. Хозяева жизни в городе Калинове — богатые купцы — отстаивают свои взгляды в отношении семейных устоев и правил. Характеризуя жизнь в этом провинциальном городе, один из героев драмы Кулигин говорит: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» — имея в виду, в первую очередь, главных лиц Калинова — Марфу Игнатьевну Кабанову и Савела Прокофьевича Дикого.
Консервативные взгляды, царящие в семье Кабановых и являющиеся обычными для семьи, живущей в небольшом провинциальном городке, предписывают «хорошей» жене, проводив мужа, выть, лежа на крыльце, мужу регулярно бить жену, а им обоим беспрекословно подчиняться воле старших в доме. Образец, который выбрала для себя Марфа Кабанова, — это старорусская семья, для которой характерно полное бесправие молодого поколения, а особенно женщин. Кабаниха является представительницей старшего поколения, более патриархального и почитающего традиции. Героиня не дает воли ни своему сыну Тихону, ни тем более своей невестке Катерине. На самом деле, образ ее намного глубже, чем кажется на первый взгляд. В строгости к сыну видна любовь, желание помочь ему встать на ноги в этой тяжелой жизни; в придирках к Катерине проявляются ревность и досада на то, что отняла сына; постоянное дурное настроение тоже можно понять — вокруг Марфы Игнатьевны рушатся устои ее мира, ей кажется, что скоро и конец света: «Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж я и не знаю».
Кабанова — непримиримый враг всего нового: в нем ей видится угроза устоявшемуся ходу вещей, она осуждает молодежь за то, что у них к старшим «должного почтенья» нет.
Главой другого семейства, представленного в драме, является Дикой. В отличие от Кабанихи, которая пытается прикрыть свое самодурство лицемерными рассуждениями о всеобщем благе, Дикой считает это для себя лишним. Он ведет себя, как ему заблагорассудится: всех ругает — соседей, работников, членов своей семьи, распускает руки, не платит крестьянам. Савел Прокофьевич — совершенно пустой человек, постоянно ищущий ссоры, самодур, который действует, не руководствуясь разумом. Показательны характеристики, которые дают Дикому другие герои пьесы (Шапкин, Кудряш, Кулигин): «ругатель», «пронзительный мужик», «воин».
Отношение Савела Прокофьевича к его племяннику Борису доказывает, что в городе правит «самодурная сила»: завещанное бабушкой наследство Борис может получить, только если будет почтителен с дядюшкой, что в принципе невозможно. Не случайно Кулигин замечает, когда узнает об условии получения наследства: «Это значит, сударь, что вам наследства вашего не видать никогда».
Сам Дикой понимает, что живет, руководствуясь сердцем, а не умом, а сердце у него недоброе. И этот человек является «значительным лицом в городе». Такие люди, как Дикой и Кабаниха, представляют собой основу русского купечества.
Молодое поколение, показанное в пьесе «Гроза», также является очень важной частью жизни общества. Удивляют пассивность молодых людей, их слабохарактерность и неспособность сделать что то новое и смелое. Тихон и Варвара, с одной стороны, не согласны со сложившимся порядком вещей и не хотят следовать правилам, но, с другой стороны, они не решаются протестовать против навязываемых законов «темного царства», а лишь приспосабливаются к жизни в нем. Принцип жизни Варвары — «делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Ее любимый — Ваня Кудряш — казалось бы, не подчиняется власти Дикого, однако противопоставляет необузданной силе купца другую силу: «Да не спускаю и я: он — слово, а я — десять; плюнет, да и пойдет». К этой группе персонажей можно отнести и Бориса. У него нет уважения к себе, нет чувства собственного достоинства. Борис и сам говорит, что он «загнан, забит». Можно сделать вывод, что и молодое поколение унаследовало «жестокие нравы».
Таким образом, перед читателями предстает весь купеческий мир города Калинова. Но «темное царство» — это не только Кабанова и Дикой, не только молодые герои, но множество других, даже иногда не названных по именам персонажей. Это и старая сумасшедшая барыня, которая пугала Катерину «геенной огненной», и богомолка Феклуша, и прохожие на бульваре. Мы видим, что на примере произведения А. Н. Островского «Гроза» можно провести анализ купеческого общества того времени, увидеть противоречия, понять трагедию отдельных людей и целого поколения, благодаря чему глубже окунуться в жизнь всего российского общества середины XIX века.
Еще одно произведение Островского — «Бесприданница» — описывает Россию уже более позднего времени — Россию зарождающихся капиталистических отношений. В обществе предпринимателей прежде всего обращают на себя внимание такие герои, как Кнуров и Вожеватов. Кнуров — представитель старшего поколения, он делец. Для него главным достоинством человека являются деньги, а все вокруг представляет собой товар. Вожеватов относится уже к новому поколению. Несмотря на то что Вожеватов еще молод, деньги определяют его отношение к миру. Для Кнурова и Вожеватова не существует нравственных ценностей, только материальные. Эти герои по деловому обсуждают и покупку Ларисы Огудаловой. Когда дельцы играют в орлянку на Ларису, героев не смущает то, что она человек. Островский делает вывод из такой ситуации, что наступившее время лишено нравственных ценностей. Все вокруг было основано на деньгах.
Главная героиня — единственное воплощение души в бездушном мире. Она открывается людям, но ее душа оказывается невостребованной. Даже мать Ларисы готова отдать ее за деньги. В пьесе возникает конфликт между деньгами и миром, где денег нет.
Деньги порождают жестокость не только по отношению к Ларисе. Автор изображает, как общество относится к «маленькому человеку», который имеет право на собственную гордость, но его право не признано миром дельцов. Карандышев, со своим недалеким внутренним миром, с низменными ценностями, хочет занять место в кругу «хозяев жизни». Для этого он мечтает жениться на Ларисе, чтобы показать окружающим, что такая женщина будет именно с ним. Она нужна Карандышеву, чтобы самоутвердиться в обществе.
Таким образом, главная героиня оказывается нужна каждому персонажу пьесы для какой либо цели. Конфликт в произведении постепенно начинает приобретать оттенки нравственного. Лариса не может покончить жизнь самоубийством, как Катерина. Она провоцирует Карандышева на убийство. В последней сцене, когда она умирает, ее душа прощает всех. Общество, которое окружало героиню, жестоко и бездушно, но Лариса оказывается выше этого мира.
В пьесе «Бесприданница», в отличие от драмы «Гроза», Островский показал основные ценности уже более позднего времени. Мы видим, что в обществе почти ничего не изменилось. Купцов стали называть дельцами, но и это ничего не поменяло. Главные представители того или иного времени остались все такими же пустыми людьми, боящимися всего нового, подчиняющимися каким то своим ценностям или идеалам. Островский показал жестокость и бездушность мира по отношению к конкретному человеку с его ранимой душой.
