Главная героиня пьесы «Гроза» — Катерина, она замужем за Тихоном Ивановичем, сыном Марфы Игнатьевны (Кабанихи). До замужества Катерина жила с матерью. «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка, на воле,» — говорит она. Занятиями для неё были цветы, молитвы, вышивание, слушание рассказов странниц, прогулки и пение — дела, довольно необременительные. Такая жизнь наложила на характер Катерины определенные свойства: свободолюбие, вольность, открытость. Её увлечения одобрялись и поощрялись, ей ничего не запрещалось, она делала то, что ей хотелось. Катерина жила, окруженная любовью. Это развило в ней доброту, веру в Бога, умеренность, спокойствие в разговорах, мечтательность — «сказку» о «храмах золотых, или садах каких-то необыкновенных.» Выйдя замуж, Катерина попадает в совершенно другой мир, в котором главенствуют Кабанова и Дикой. Богатые купцы, они имеют власть над жителями города Калинов, в то время как над ними нет начальников и потому — любые их действия безнаказанны. Власть развратила их, сделала наглыми, деспотичными и жестокими.
В городе Калинове «жестокие нравы». Никто не смеет возражать Кабанихе и «угодить ничем» ей невозможно. Перед Кабанихой все должны стоять со склоненной головой, её должны бояться, только её слово — закон для всех. «Сделай так, как я тебе приказывала», — вот характерное обращение Кабанихи. Она не умеет по-доброму улыбаться и смеяться. Господство Кабанихи и Дикого Н.А. Добролюбов назвал «темным царством». Оказавшись в этом царстве, Катерина лишается главного — душевной свободы. «Да здесь все как будто из-под неволи, » — замечает она. Хотя она может заниматься всеми своими привычными делами, как и раньше, но ей постоянно приходится выслушивать недовольные речи Кабанихи, её безосновательную критику. У матери Катерину любили, все её действия одобрялись. В доме Бабанихи Катерина ощущает постоянную «атмосферу недовольства», её стараются «задавить». Кабаниха учит Тихона прикрикнуть на жену, пригрозить ей. На Катерину сыпятся упреки и от Кабанихи, и от Тихона.
Непривычная к такой жизни, Катерина рано или поздно должна будет что-то предпринять. «Коли очень мне здесь опостынет, так не удержат меня никакой силой».
С начала она хочет найти опору у мужа, но Тихон сам «задавлен» Кабанихой. Казалось бы, родной человек — сын, уж можно быть с ним чуть добрее? Но нет, «дурак» — называет его во всеуслышанье мать. По своей слабовольности Тихон боится возразить матери, попробовать начать жить собственной жизнью. Единственная отдушина, которую он находит для себя, это пьянство. С радостью Тихон уезжает из дома по делам, и как не просит Катерина взять её с собой, он отказывает. «Недели две никакой грозы надо мной не будет, кандалов этих на ногах нет, так до жены ли мне?» — вот причина его отказа.
Мечтательная натура Катерины ищет спасения от этой мрачной жизни в любви. Любовь Катерины и Бориса Григорьевича Дикого (племянника Савел Прокофьевича) кажется взаимной. Катерина понимает, что её любовь — это грех, но она бросается в эту любовь как в омут. «Не жалей, губи меня!» — просит она Бориса. Не долго длилось эта любовь. Вернулся из поездки Тихон и Катерина во всем призналась.
По ходу действия пьесы собирается гроза, удары грома как раз совпадают с признанием Катерины в своем грехе. Катерина мучительно переживает, она готова умереть. «Ничего мне не надо, ничего мне не мило, — а смерть не приходит.»
Единственная её надежда — это Борис, но его отправляют в Сибирь, а Катерину Борис с собой не берет. Возлюбленный Катерины тоже оказывается слаб, нет у него воли и характера совершить поступок. «Эх, кабы сила!» — сокрушается Борис. Катерина остается одна. Что ей делать? «Куда теперь? Домой идти? Нет, мне что домой, что в могилу — все равно.» В смерти она видит для себя единственный выход. Гнет Кабанихи, осуждение горожан, да и её собственные убеждения не дали бы её спокойно жить на этом свете. Катерина решается на самоубийство, как на отчаянный протест против такой жизни.
«Темное царство» наложило свою тень не только на главных героев пьесы. Варвара, дочь Кабанихи, и её друг Кудряш убегают из города. Они, наверно, даже не думали куда и зачем они побегут. Просто постоянное угнетение они не захотели больше терпеть. Да к тому же, в них есть некоторая задорность, спонтанность, благодаря которой они не мешкали в решении.
Вместе с Катериной, Борисом, Тихоном, Варварой, Кудряшом против «темного царства» настроено большинство горожан. Никому не нравится выслушивать попреки, постоянно пытаться угодить Дикому и Кабанихе. Но дальше слов ни у кого дела не заходят.
Можно лишь с сожалением признать, что Катерина, попавшая в мир, где она жить не могла, решилась на крайний поступок, в то время как другие лишь высказывали свое негативное мнение.
Катерина не была одинока в своем протесте, просто одни тихо роптали, она же попыталась найти выход из «темного царства».
