Драма «Бесприданница» была написана А.Н. Островским в 1879 году, когда уже стали явными итоги реформы 1861 года. Изменилось «темное царство» — быстрее стали развиваться торговля и промышленность, уже нет прежних, знакомых нам по «Грозе» дикости и невежества. В новом положении оказались и дворяне: «блестящий барин из судохозяев» Сергей Сергеич Паратов и «небогатый чиновник» Юлий Капитоныч Карандышев. Им сложно приспособиться к новой жизни: Юлий Капитоныч ушел служить и живет на жалованье. Он сохранил свое скромное «именьишко» и где-то там «в захолустье» собирается баллотироваться в мировые судьи. Его материальное положение более чем скромно, и попытки отделать квартиру для молодой жены или дать званый обед лучшим людям города смешны и претенциозны. Гости с насмешкой говорят о том, что впервые их пригласили обедать, «а есть нечего». Не то Сергей Сергеич Паратов. Он живет «с шиком», не считая, тратит деньги и постепенно разоряется. Сначала уехал из города в связи с тем, что его имение управляющие «довели было до аукционной продажи», затем продает пароход «Ласточку», баржи. Но и в будущем его не ожидает безденежье — он нашел невесту, за которой в приданое даются золотые прииски. Расчетливый делец, он так и признается в этом Кнурову: «У меня… ничего заветного нет; найду выгоду, так все продам, что угодно». Харите Игнатьевне о предстоящей женитьбе сообщает, что хочет «продать свою волюшку», которую ценит в полмиллиона. Тратить деньги он умеет как никто в городе: цыгане, кугежи, «четыре иноходца в ряд» для выезда. Но главное не в этом. Паратов и Карандышев — соперники в любви, причем если Паратова Лариса любила и продолжает любить, то за Карандышева она согласилась выйти замуж. Почему согласилась? От отчаяния, от позора после громкого скандала в городе с арестом одного из «женихов». Сергей Сергеич оскорбил ее, не написав ни строчки, после того как за несколько месяцев «женихов всех отбил» да и исчез неизвестно куда. Карандышев оказался «первым встречным», кто посватался к Ларисе после всей этой истории. Однако оба они не понимают и не хотят понимать страдающей души Ларисы, оба недостойны незаурядной девушки, способной на глубокое, искреннее чувство. Карандышев упоен своим тщеславием, желанием доказать всем, что выбор Ларисы не случаен, что она оценила его по достоинству и предпочла всем другим. Он бестактно упрекает Ларису «цыганским табором» в ее доме, допрашивает ее, чем он хуже Паратова, напоминает ей о том, как нехорошо поступил Паратов. Для Ларисы не может быть никакого сравнения — она убеждена, что Сергей Сергеич — «идеал мужчины», ослеплена его блестящими манерами, дерзкой смелостью. «Сердца нет, оттого он так и смел», — замечает Карандышев, и он не так уж не прав. Узнав о предстоящем замужестве Ларисы, он ломает комедию, обвиняя всех женщин в коварстве и добиваясь от нее признания в прежних чувствах. Он намеренно унижает Ка- рандышева, выставляя его шутом в глазах Ларисы. Подав ей надежду на взаимное счастье, он добивается того, что она согласна бросить жениха и уехать с холостой компанией на пикник за Волгу. Ему важно почувствовать власть над сердцем девушки, беззаветно ему доверяющей. И лишь когда они вернулись из-за Волги, он высокопарно говорит Ларисе, что ее надежды были напрасны — он скован «золотыми цепями» на всю жизнь. Только теперь осознает Лариса его предательство и подлинное его лицо — расчетливого бездушного эгоиста. Не с лучшей стороны проявляет себя и Карандышев. Он оскорблен в лучших чувствах, он готов мстить за оскорбление Ларисы, но больше всего его заботит не ее душевное состояние, а собственная ревность и чувство обманутого собственника: «она сама виновата», «сама имела время заметить разницу между мной и ими». И хотя он уверяет Ларису в своей любви, она не верит ему: «Я любви искала и не нашла». Выстрел Карандышева продиктован мелочным самолюбием: «Так не доставайся же ты никому!»
Оба героя сыграли роковую роль в судьбе Ларисы Огудаловой. Ни один из них не нашел в себе сил и желания понять девушку, оценить по достоинству ее внутренний мир, предотвратить трагедию обманутой души. Несмотря на различный образ жизни и занимаемое место в обществе, оба героя недостойны Ларисы: один виновен в ее гибели нравственной, другой — в гибели физической, и оба не сумели и не захотели помочь бедной девушке в этом жестоком мире.
