С образом Катерины в драме связан мотив простора. Она мечтает о том, чтобы летать, как птицы. С самого начала драма она предчувствует свою гибель, возможно потому, что она не создана для жизни в «темном царстве». Но ведь она родилась и росла в той же среде, что и Кабаниха, Тихон, Дикой и другие.
Рассказ Катерины о жизни до замужества — один из самых трогательных монологов. «Я жила, ни о чем не тужила, точно птичка на воле … что хочу, бывало, то и делаю».
Всю ее настоящую жизнь составляют — домашняя работа и религия, но все это является душой патриархального мироощущения. В реальности же она живет в другом мире, который держится на насилии, принуждении. Даже когда Варвара выслушала рассказ Катерины, сказала: «Да, ведь у нас тоже самое». А Катерина ответила ей, что «здесь все как будто из-под неволи».
В Катерине рождается новое чувство, еще не ясное ей самой: «Что-то во мне такое необыкновенное. Точно я снова жить начинаю или… уж и не знаю». Это чувство — чувство личности. В Катерине растет любовь, не укладывающаяся в рамки того общества. Ту любовь, которая просыпается в Катерине, она сама. В силу своей религиозности, воспринимает как странный грех. Любовь к Борису для нее, замужней женщины, нарушение нравственного долга. Она хочет быть чистой и безупречной.
Когда она осознает свою любовь к Борису, она изо всех сил стремится ей противостоять. Она признается Варваре: « Точно я стою над пропастью и меня кто-то туда толкает, а удержаться мне не за что». И действительно, вокруг нее все рушится: уезжает Тихон — опора в любви, Варвара дает ей ключ от калитки. В разговоре с Борисом Варвара говорит: «Я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда!». Эти слова можно считать предвестием гибели. Сознание греха полностью овладевает героиней.
Она не видит иного исхода своей муке, кроме смерти. Отсутствие надежды на прощение толкает ее на самоубийство. Катерина говорит: «Все равно уж душу свою погубила». Гибель Катерины неотвратима, как бы ни повели себя окружающие ее люди. Смерть Катерины — ее победа, результатом которой стало появление «луча» в «темном царстве».
