В трагедии Островского «Гроза» были поставлены проблемы нравственности. На примере провинциального города Калинова автор показал царящие в России нравы. Он изобразил жестокость людей, живущих «по старинке», по Домострою, и разгульность молодого поколения. Все персонажи трагедии делятся на две группы. Первые считают, что можно получить прощение за любой грех, если потом покаяться, а вторые, — что за грехом следует наказание, и нет от него спасения. Здесь возникает одна из важнейших проблем человечества в целом и «Грозы» в частности.
Покаяние как проблема появилось очень давно. Тогда, когда человек поверил в то, что есть высшая сила, и убоялся ее. Он стал стараться вести себя так, чтобы умилостивить своим поведением Бога. Люди постепенно вырабатывали способы умилостивить Бога через определенные действия или поступки. Все нарушения этого кодекса считались неугодными Богу — грехом. Сначала люди просто приносили жертвы богам, делясь с ними тем, что имели. Апогеем этих отношений становится человеческое жертвоприношение. В противовес этому возникают религии монотеистические, то есть признающие одного бога. Эти религии отказались от жертвоприношений и создали кодексы, определяющие нормы поведения человека. Кодексы стали святынями, так как считается, что они начертаны силами Бога.
Нарушение устных или письменных норм является грехом и должно караться. Если сначала человек боялся быть убитым на месте, то после он начинает бояться за свою загробную жизнь. Человек начинает беспокоиться о том, куда попадет его душа после смерти: в вечное блаженство или в вечное страдание. Считалось, что в рай можно было попасть за праведное поведение, то есть соблюдение Норм. А грешники попадают туда, где будут вечно страдать. Тут-то и возникает покаяние, так как редкий человек может прожить, не совершая грехов. А перечеркнуть свою жизнь из-за нескольких проступков было страшно для всех. Поэтому появляется возможность «спастись» от наказания, вымолив у Бога, прощение. Таким образом, любой человек, даже последний грешник, получает надежду на спасение, если покается.
В «Грозе» проблема покаяния является наиболее злободневной. Главная героиня трагедии — Катерина, подвергается страшным мукам совести. Она разрывается между законным мужем и Борисом, праведной жизнью и падением. Она не может запретить себе любить Бориса, но она сама себя казнит в душе, считая, что этим она отвергает Бога, так как муж для жены — это как Бог для церкви. Поэтому, изменяя мужу, она предает Бога, а значит, теряет всякую возможность спасения. Этот грех она считает непростительным и поэтому отрицает для себя возможность покаяния. Катерина очень набожная женщина, с детства она привыкла молиться Богу и даже видела ангелов, вот почему ее мучения столь сильны. Эти страдания доводят ее до того, что она, опасаясь кары Божьей, бросается в ноги мужу и признается ему во всем, отдавая свою жизнь в его руки. На это признание люди, слышавшие его, реагируют по-разному, выявляя-свое отношение к возможности покаяния. Кабанова предлагает зарыть Катерину в землю живьем, то есть считает, что нет возможности ее простить. Тихон же, наоборот, прощает Катерину, то есть верит в то, что она получит прощение от Бога.
Катерина кается, так как опасается, что умрет внезапно. Она боится предстать перед Богом непокаявшейся, со всеми своими грехами.
Отношение людей к возможности покаяния проявляется во время грозы. Гроза олицетворяет собой Гнев Божий, и поэтому люди при виде грозы пытаются ее избежать. Некоторые ведут себя по-особенному. Например, Кулигин хочет построить громоотводы и спасти от грозы людей. Дикой же считает, что от грозы нельзя укрыться, то есть он не верит в возможность покаяния. Хотя надо заметить, что он способен каяться, так как кидается в ноги к мужику и просит прощения у него за то, что обругал.
Муки совести доводят Катерину до того, что она начинает думать о самоубийстве. Самоубийство в христианстве является одним из самых тяжких грехов. Человек этим действием отвергает Бога, поэтому у самоубийц нет надежды на спасение. Тут возникает вопрос: как набожная Катерина смогла совершить самоубийство, зная, что этим она губит свою душу? Может, она вовсе не верила в Бога? Но этому можно противопоставить то, что она считает свою душу уже загубленной и просто не хочет жить дальше в таких мучениях, без надежды на спасение. Перед ней встает гамлетовский вопрос: быть или не быть? Сносить мучения на земле или же совершить самоубийство и прекратить свои страдания? Но никто не знает точно, что есть после смерти и не будет ли хуже. Катерина доведена до отчаяния отношением к ней людей и муками совести, поэтому она отвергает возможность спасения. Но, может быть, она все же спаслась?