Повесть А.И.Куприна «Поединок» — одно из произведений, которое писатель посвятил освещению проблем русской армии. Этой повести предшествовали такие рассказы 1890-начала 1900-х годов, как «Дознание», «Куст сирени», «Поход», «Ночная смена», «Ночлег», а также повесть «На переломе». Безусловно, взгляды писателя со временем эволюционировали, но интерес к теме армии оставался неизменным. Обращение писателя к этой теме не случайно. По этому поводу точно высказался Л.Н.Толстой: «У Куприна никакой идеи нет, он просто офицер». Действительно, Куприн, воспитанник 2-го Московского кадетского корпуса, выпускник Александровского военного училища, был связан с армией с 10 до 24 лет. Поэтому ему абсолютно точно были известны проблемы русской армии, на себе им была испытана жизнь в гарнизонах. Работа над повестью «Поединок» продолжалась долго. Писатель задумал ее в 1902 году, а закончил в 1905, причем так и остался недоволен финалом.
«Поединок» он посвятил А.М.Горькому. «Все смелое и буйное в моей повести принадлежит Вам», — писал он Алексею Максимовичу. Современники Куприна отмечали жестокий социальный критицизм повести. Автор точно очертил в «Поединке» круг проблем русской армии начала 1900- х годов: проблему отчужденности между солдатами и офицерами, проблему бытового характера, проблему семейной жизни в гарнизоне, а также подчеркнул недостаточную образованность и ограниченность многих русских офицеров. Само название повести — «Поединок», казалось бы, говорит о том, что автор здесь должен продолжать тему дуэли в русской литературе. Но, прочитав до конца эту повесть, понимаешь, что ничего общего в этом «поединке» с понятием «единоборство чести» нет. Возникает ощущение, что с момента дуэли пушкинских героев Гринева и Швабрина нравственная система ценностей ветшает, утрачивает смысл. Это действительно так. На страницах повести мы видим царящую повсюду безысходность. Главный герой повести «Поединок» — молодой поручик Ромашов, которого писатель изображает в процессе духовного роста. Мы видим, как шаг за шагом в душе Ромашова происходит постепенное прозрение. Молодой офицер освобождается по мере развития повествования от традиционных понятий и консервативных представлений, свойственных людям его круга.
Он изображен как человек, которому свойственна глубокая природная доброта, но, тем не менее, в начале повести он наивно делит всех на «людей черной и белой кости», себя при этом, конечно, относит к особой, высшей касте. Иллюзии его постепенно рассеиваются, сходят на нет, а сам Ромашов начинает задумываться об армейской жизни, о ее устройстве и приходит к выводу, что вся система глубоко порочна, а общественные отношения не просто несовершенны, но губительны для личности. Критиками сразу был отмечен обличительный пафос «Поединка». М.Чуносов писал: «Давно уже не выходило на русском языке романа, который сразу бы завладел бы читателем с такой силой, как роман Куприна «Поединок», посвященный армейской жизни во всей ее ужасной и трагической неприглядности.»