Тема человека и природы всегда была одной из главных в русской литературе. В своих произведениях писатели исследовали стремление человека быть ближе к природе, ее живительным сокам, потому что утрата природной гармонии ведет к ожесточению человеческих взаимоотношений, к очерствению души и полной бездуховности.
Тема «естественного человека» была заявлена впервые французским писателем-просветителем Ж.-Ж. Руссо, который считал, что только вдали от цивилизации, на лоне природы, может сформироваться совершенный человек, не знающий пороков. Эта тема нашла свое поэтическое развитие в повести А. Куприна «Олеся».
В 1897 году писатель служил управляющим имением, где имел возможность наблюдать за простыми людьми, их бытом и нравами. Вероятно, Куприн считал, что именно здесь, среди простого народа, можно найти ту самую изначальную, естественную жизнь, от которой все дальше уходили его современники.
«Полесье… глушь… лоно природы… простые нравы… первобытные натуры…» Так начинается повествование о прекрасной природе здешних мест. Здесь, в деревне, городской «паныч», писатель Иван Тимофеевич, услышал легенду о полесской ведьме Мануйлихе и ее внучке Олесе. В ткань повествования вплетается романтическая история. Прошлое и будущее Олеси окутано тайной. Олеся и Мануйлиха живут на болоте, в убогой избушке, вдали от людей, которые изгнали их из деревни. Таким образом, автор предполагает, что человеческое общество далеко от природного совершенства. Люди злы и грубы. Трагические обстоятельства, заставившие Олесю и Мануйлиху жить вне общества, позволили им сохранить природное естество, подлинные человеческие качества.
Олеся — воплощение эстетического идеала Куприна. Она олицетворение цельной естественной натуры.
Природа наделила ее не только физической, но и духовной, внутренней красотой. Впервые Олеся появляется в повести, бережно держа в руках зябликов, которых она принесла домой, чтобы накормить.
Олеся привлекла главного героя не только своей «оригинальной красотою», но и характером, в котором сочетались властность и нежность, вековая мудрость и детская наивность. Иван Тимофеевич узнает о незаурядных способностях Олеси,
которая могла определить судьбу человека, заговорить рану, свалить человека с ног. Этот дар она никогда не использовала во вред людям.
Олеся была неграмотной, но от природы наделенной любознательностью, воображением, правильной речью. Жизнь на лоне природы сформировала в ней эти качества. Город, цивилизация — враждебный мир для Олеси, воплощение человеческих пороков. «Уж я ни за что б не променяла свои леса на ваш город», — говорит она.
Иван Тимофеевич, пришедший из городской цивилизации, сделает Олесю одновременно и счастливой, и несчастной. Он нарушит ее гармоничный мир, привычный уклад жизни и приведет ее к трагедии. Жизнь научила Ивана Тимофеевича контролировать свои душевные порывы. Он знает, что посещение Олесей церкви добром не кончится, но ничего не предпринимает, чтобы избежать трагедии.
Главный герой выглядит слабым, эгоистичным, внутренне несостоятельным человеком. Чистая любовь Олеси ненадолго разбудила душу Ивана Тимофеевича, которая была испорчена обществом.
Как прекрасна и романтична была эта «наивная, очаровательная сказка нашей любви, — вспоминает Иван Тимофеевич, — и до сих пор вместе с прекрасным обликом Олеси живут … в моей душе эти пылающие вечерние зори, эти росистые, благоухающие ландышами и медом, утра, эти жаркие, томные, ленивые июньские дни».
Но сказка не могла длиться вечно. Наступили серые будни, когда надо было принимать окончательное решение.
Мысль жениться на Олесе не раз приходила в голову главному герою: «Одно лишь обстоятельство останавливало и пугало меня: я не смел даже вообразить себе, какова будет Олеся, одетая в модное платье, разговаривать с женами моих сослуживцев…»
Иван Тимофеевич — человек, испорченный цивилизацией, заложник условностей и ложных ценностей того общества, где существует социальное неравенство. Олеся же сохранила в первозданном виде те душевные качества, которые даровала ей природа.
По мнению Куприна, человек может быть прекрасным, если он сохранит и будет развивать дарованные ему природой способности, а не губить их.
Олеся — это чистое золото человеческого естества, это романтическая мечта, надежда на лучшее в человеке.