Самодурство русского человека давно стало притчей во языцех. Его высмеивали Фонвизин, Салтыков-Щедрин, Некрасов, Гоголь, Чехов. Список авторов можно продолжать бесконечно. Островский — один из таких авторов; его отличие от всех опальных состоит в том, что он был драматургом. В пьесе не может быть слишком длинных ремарок (отнюдь не они раскрывают характер героев), автор не имеет возможности выказать свое отношение к тому или иному герою или пуститься в длинные рассуждения. Для драматурга важно, чтобы характер герои был с максимальной полнотой очерчен с помощью его собственных реплик, а также характеристик, которые дают ему другие в глаза или за глаза. В этом сложность драматического произведения. Но русское самодурство Островский сумел раскрыть в полной мере: недостаток художественных средств компенсировался талантом автора.
Кто же предстает самодурами в пьесах Островского? Это представители и старшего, и младшего поколений: Дикой и Кабаниха в «Грозе»; Огудалова, Вожеватов, Паратов — в «Бесприданнице». Следовательно, самодурство связано вовсе не с солидным возрастом (всем известно, что родители любят ворчать на своих детей и часто недовольны их поведением), а с тем, что все эти люди — представители патриархального мира, наделенные хотя бы маленькой толикой власти.
В драме «Гроза» всем заправляют два ярких представителя патриархального мира — Кабаниха и Дикой.
Дикой — удачный портрет помещика-самодура. В самом начале пьесы мы слышим от Кулигииа рассказ о том, как Дикой удерживает с мужиков их жалкие гроши, наживая себе состояние. Да и Борис отзывается о своем дядюшке крайне нелестно. Но истинную природу характера Дикого мы понимаем в его разговоре с Кабанихой, когда он сам рассказывает о себе. У Дикого заведен обычай обругивать тех, кому он должен денег. Он себя специально настраивает так, чтобы обругать человека, и без этого уже не может. Именно такое поведение и называется самодурством: Дикому нет никакой пользы, выгоды от того, что он будет кричать на людей, однако он делает это исключительно ради собственного удовольствия.
Интересный персонаж Кабаниха. У нее нет никаких сомнений относительно правильности иерархических отношений патриархального быта. Она не считает себя неправой, когда всячески придирается (иное слово подобрать трудно) к Катерине. По мнению Кабанихи, правильный семейный порядок и уклад держатся на дисциплине и повиновении младших старшим. Таким образом, ключевые понятия для благополучия семьи в глазах Кабанихи — «страх» и «приказ». Это особенно хорошо видно в сцене отъезда Тихона, когда мать наказывает сыну держать жену в послушании.
Кабаниха подчиняет все в доме своей воле, причем это подчинение доходит до крайности, до нелепости. Она буквально перекрывает кислород своим детям. Хорошо хитрой Варваре, которая лишь внешне поддается власти матери. Но каково свободолюбивой и независимой Катерине, которая волей-неволей вынуждена подчиняться приказам свекрови?
Самое интересное, что Кабаниха не одобряет самодурства Дикого. Она с некоторой долей презрения относится к его буйству и к тому, что он выносит все происходящее у него в доме на люди. Сама она никогда не пожалуется посторонним на непорядки в семье. Но в одном они с Диким схожи: они чувствуют себя полновластными хозяевами в доме, маленькими царьками, требуют себе полного подчинения и повелевают людьми, не считаясь с их чувствами и желаниями.
Самодурство несколько иного рода показано в «Бесприданнице». Во-первых, главными действующими лицами являются люди молодые, если не считать Огудаловой и Кнурова. Но Кнуров полон сознания собственной значимости, ему ни к чему ее доказывать кому-то, поэтому поведение этого персонажа трудно анализировать.
На Огудаловой автор не слишком сильно сосредоточивает внимание. В ее отношении можно только сказать, что и она имеет в своем подчинении вполне свободного человека, а именно, — Ларису. Харита Игнатьевна пытается строить жизнь собственной дочери, неособенно согласуясь с нравственными принципами Ларисы. Так, она принимает подарки и деньги от Вожеватова и Кнурова и толкает дочь на сближение с ними. Всю жизнь мать как будто выставляла своих трех дочерей на торгах. Как мы узнаем, это не закончилось счастливо ни для одной из них. Но больше всех, конечно, страдала Лариса, потому что ее уже откровенно продавали, как залежавшийся товар на базаре.
Недаром все окружающие и относятся к ней, как к вещи (она сама это сознает). Вожеватов и Кнуров доходят до того, что разыгрывают ее в «орлянку». Причем Вожеватов, проиграв, отворачивается от Ларисы в силу того, что дал «честное купеческое слово». Ему даже в голову не приходит, что по отношению к ней он нечестно вел себя с самого начала. Поэтому особенно цинично и жестоко выглядит то, что он держит свое слово, данное такому же торгашу, как и он, и не проявляет ни капли благородства по отношению к подруге своего детства.
Не лучше Кнурова и Вожеватова ведет себя и возлюбленный Ларисы, Паратов. Вот кто самодур в самом полном смысле слова. Он не замечает, что вокруг него — люди со своими чувствами и переживаниями. Он воспринимает окружающих, как неких актеров, которые должны веселить его. Он всюду возит с собой Робинзона (у которого, кстати, есть имя, никем не употребляемое по причине того, что Паратов зовет его не иначе, как Робинзоном). Он при Паратове исполняет роль «придворного шута». Паратов и не предполагает, что Робинзона можно обидеть, задеть. Он для него — просто вещь. Но тут важно отметить, что Робинзон сам позволяет с собой так обращаться, сам выбрал роль шута.
Совсем иное дело — Карандышев, «маленький человек». Да, он ничтожен и жалок, да, он смешон. Но все это еще не дает права самовлюбленным и самоуверенным людям издеваться над ним, смеяться над его чувствами в его собственном доме. Его спаивают, затем увозят его невесту. Зачем? Чем он заслужил подобное обращение? Ведь при всей его ничтожности у него есть и важное достоинство — он всей своей мелкой душой любит Ларису. Паратов же с Вожеватовым смеются над этим чувством. Хотя в этом нет ничего удивительного. Если Паратов не боялся стрелять в любимую девушку, то тем более он будет равнодушен к переживаниям человека, для него совершенно чужого.
И Кнуров, и Огудалова, и Вожеватов, и в особенности Паратов вызывают отвращение. Они торгуют человеческой жизнью, даже на секунду не задумавшись о том, что творится в душе Ларисы. Это и есть русское самодурство в своем ярчайшем проявлении, когда каждый чувствует себя хозяином, торгует чужими чувствами, пытается подчинить все и всех своей прихоти. В своих пьесах Островский высмеивал эту, одну из худших черт русского национального характера. Но это смех сквозь слезы.