Цельная, честная, искренняя, она не способна ко лжи и фальши, поэтому в жестоком мире, где царят дикие и кабанихи, ее жизнь складывается так трагично. Протест Катерины против деспотизма Кабанихи — это борьба светлого, чистого, человеческого против мрака, лжи и жестокости «темного царства». Недаром Островский, который очень большое внимание уделял подбору имен и фамилий действующих лиц, дал такое имя героине «Грозы»: в переводе с греческого «Екатерина» означает «вечно чистая».
Катерина — натура поэтическая. В отличие от грубых калиновцев, она чувствует красоту природы и любит ее. «Встану я, бывало, рано; коли летом, так схожу на ключик, умоюсь, принесу с собой водицы и все, все цветы в доме полью. У меня цветов было много, много», — рассказывает она о своем детстве. Ее душа постоянно тянется к красоте. Сны ее были наполнены чудесными, сказочными видениями. Часто снилось ей, что она летает, как птица. О желании лететь она заговаривает несколько раз. Этими повторениями драматург подчеркивает романтическую возвышенность души Катерины, ее свободолюбивые стремления. Выданная рано замуж, она пытается ужиться со свекровью, полюбить мужа, но в доме Кабановых искренние чувства никому не нужны. И нежная, поэтическая Катерина в этой мрачной атмосфере «завяла совсем». Как гордая птица, которая не может жить в клетке, она погибает в доме Кабанихи.
Поэтичность и душевная чистота Катерины проявляются в каждом ее слове. «Куда мне, бедной, деться? За кого мне ухватиться? Батюшки мои, погибаю я!» — говорит она, прощаясь с Тихоном. С какой естественной простотой и точностью передают эти слова ее состояние! Нежность, которая переполняет ее душу, не находит себе выхода. Глубокая человеческая тоска звучит в ее мечте о детях: «Хоть бы дети чьи-нибудь! Эко горе! Деток-то у меня нет: все бы я и сидела с ними да забавляла их. Люблю очень с детьми разговаривать,- ангелы ведь это». Какой любящей женой и матерью была бы она в других условиях!
Катерина религиозна. При ее впечатлительности религиозные чувства, привитые ей в детстве, прочно овладели ее душой. Но как отличается искренняя, детски чистая религиозность Катерины от ханжеской религиозности Кабанихи! Для Кабанихи религия — это мрачная сила, подавляющая волю человека, а для Катерины — это поэтический мир сказочных образов. «…До смерти я любила в церковь ходить! Точно, бывало, я в рай войду, и не вижу никого, и время не помню, и не слышу, когда служба кончится»,- вспоминает она. В Калинове никто не молился так искренно, как Катерина. «Ах, Кудряш, как она молится, кабы ты посмотрел! Какая у ней на лице улыбка ангельская, а от лица-то как будто светится»,-говорит Борис, и Кудряш сразу безошибочно определяет, что речь идет о Катерине.
И в то же- время. религия — это клетка, в которую «темное царство» заперло душу Катерины. Ведь страх перед «грехом» мучит ее даже сильнее, чем гнет Кабанихи. И то, что она сумела побороть его, свидетельствует о нравственной силе Катерины.
В основе протеста Катерины против гнета «темного царства» лежит естественное стремление отстоять свободу своей личности. Неволя — вот имя ее главного врага. Внешне условия жизни в Калинове ничем не отличаются от обстановки детства Катерины. Те же молитвы, те же обряды, те же занятия, но «здесь», отмечает героиня, «все как будто из-под неволи». Неволя несовместима с ее свободолюбивой душой. «А горька неволя, ох, как горька!» — говорит она в сцене с ключом, и эта мысль приводит ее к решению увидеться с Борисом. Всем своим существом Катерина чувствовала, что жить в «темном царстве» хуже смерти. И она предпочла смерть неволе. «Грустно, горько такое освобождение,- писал Добролюбов,-но что же делать, когда другого выхода нет».
В поведении Катерины проявился, по словам Добролюбова, «решительный, цельный русский характер», который «выдержит себя,- несмотря ни на какие препятствия, а когда сил не хватит, то погибнет, но не изменит себе». Добролюбов отмечал, что характер Катерины, составляющий «шаг вперед не только в драматической деятельности Островского, но и во всей нашей литературе», отражает новую фазу в развитии русской народной жизни. Настала необходимость в людях с решительным характером, которые воплотили бы общее требование правды и права в решительные действия. Катерина явилась первым в русской литературе типом такого человека. Поэтому Добролюбов и сравнил ее с лучом света, осветившим не только ужасы «темного царства», но и приметы его близкого конца.
Великая русская актриса Гликерия Николаевна Федотова говорила о сценическом воплощении образа Катерины: «Играю я эту роль смолоду, а только теперь понимаю, как надо ее играть. И совсем я не понимала раньше того, что Катерина — луч света в темном царстве. А надо, чтобы сквозь каждое ее слово, каждое движение где-то проглядывал этот сияющий луч, который стремится прорвать тьму. И пусть Катерина, не найдя дороги к светлой и радостной жизни, погибает: к этому концу ведет не беспомощность, не грусть и не внутреннее опустошение. Напротив — яркий порыв. И только сейчас ему нет выхода из темного царства, но когда-нибудь, скоро будет… Вот так задумал Катерину Островский, так ее и играть надо». Замечательные русские актрисы Л. П. Никулина-Косицкая — первая исполнительница роли Катерины, П. А. Стрепетова, М. Н. Ермолова оставили в истории русского театра незабываемые, творчески своеобразные портреты Катерины.
Протест Катерины против деспотизма Кабанихи носил не только личный характер в условиях борьбы против крепостничества он имел большое революционное значение, хотя сама Катерина действовала совершенно бессознательно, отстаивая только свободу собственной личности.