Показывая в драме «Гроза» истинно русский быт, жизнь купечества 50-х годов XIX века, А. Н. Островский рисует типичные национальные характеры. Драматург заостряет читательское внимание на религиозности.русского человека, на силе его веры, имеющей особую власть над ним. С христианскими мотивами веры, добра и милосердия тесно связана тема греха и возмездия, являющаяся одной из ведущих в пьесе «Гроза».
Подробно описывая быт калиновского мира, Островский делает акцент на обличении пороков жителей этого города. В Калинове царствуют неискренность и искусственность, подлинные чувства заменяются ритуалами и обрядами, а корысть и жестокость скрываются под внешней личиной добродетели. При этом калиновцы осознают «греховность» своего поведения и в том случае, когда их действия противоречат религиозным нормам, пытаются их исправить. Даже Дикой, который «изругал, так изругал, что лучше требовать нельзя» «мужичонку», пришедшего просить деньги за привезённые дрова, прелюдно просил прощения у простого мужика на коленях, находясь под давлением страха перед возмездием Всевышнего Судии. «Смолоду грешила», по словам Варвары, барыня, «боящаяся умирать», а потому пугающая других «геенной огненной»: «Все в огне гореть будете неугасимом. Все в смоле будете кипеть неутолимой».
Мир калиновцев — мир людей, сплочённых общим осознанием жизненного пути как дороги постоянных «грешков», без которых судьба человека немыслима. Эту идею высказывает Феклуша: «Нельзя… без греха: в миру же живём», оттого даже «время… всё короче и короче делается». Тема греха и возмездия используется Островским на разных уровнях, что обусловлено различными значениями слова * грех »: в общеупотребительном и каноническом смыслах. Так, будучи человеком набожным, Кабаниха не позволяет Тихону клясться Богом: «Полно, полно, не божись! Грех!» Однако с помощью этой темы драматург не только создаёт образы, но и высвечивает свою позицию. Так, рассуждения Феклуши об её единственном «грехе» («Сладко поесть люблю», — говорит она) раскрывают ироничное авторское отношение к ней.
Поверхностность странницы контрастирует с необычайной глубиной внутреннего мира главной героини «Грозы» — Катерины. Она единственная — вне сферы комического, непримиримый разлад в её душе придаёт её фигуре истинную трагичность. Катерина — необычайно цельная и нравственно чистая натура, потому, влюбившись в Бориса, она оказывается в ситуации душевной дисгармонии: её религиозные воззрения пришли в противоречие с греховными помыслами о другом человеке, который не является её мужем. Проснувшееся чувство любви воспринимается Катериной как «страшный грех». Она признаётся Варваре: «Грех у меня на уме! Сколько я, бедная, плакала, чего уж я над собой не делала! Не уйти мне от этого греха». Варвара её не осуждает, ведь у нее самой «свои грехи есть», скрывать которые она научилась в доме, построенном исключительно на лжи и обмане.
Однако, в отличие от Варвары, Катерину терзает мысль о нарушении нравственного долга: она считает себя грешницей, которой никогда не будет прощения. Трагическое сознание греха и отчаяние попеременно овладевают ею. Надежды на спасение нет, поэтому каждый свой шаг она воспринимает как продвижение к пропасти.
Решая способствовать счастью Катерины, Варвара даёт ей ключ от калитки «к свободе», в этой сцене она выступает в роли соблазнительницы, искусительницы, «греховодницы». В пьесе важную роль играют символы: это не только ключ, но и овраг, обрыв, гроза. Несомненная символика — одно из средств создания понятия «грех».
Зная, что ей никогда «не замолить этого греха», что он «камнем ляжет на душу», Катерина вступает на греховный путь измены мужу. У зрителя создаётся впечатление, что Катерина заранее знает свою судьбу: «Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда? Говорят, даже легче бывает, когда за какой-нибудь грех здесь, на земле, натерпишься». Сознание греха, невозможность пойти на компромисс со свой совестью приводят героиню к покаянию: «Грешна я перед богом и перед вами». Однако её покаяние бездушными жителями Калинова немилосердно отвергнуто. Она не видит другого выхода, нежели смерть, и бросается в Волгу. Как человек глубоко верующий, Катерина нашла в себе мужество победить страх не только перед физическим концом, но и страх перед возмездием Судии за грех самоубийства — грех ещё более тяжкий, с точки зрения христианской морали, чем прелюбодеяние.
В финале подтверждается неспособность калиновцев к состра- данию, именно они говорят Катерине: «Казнить-то тебя, так с тебя
грех снимется, а ты живи да мучайся своим грехом». Кабаниха же, узнав о смерти невестки, утверждает, что «об ней и плакать-то грех». Мир калиновдев — «тёмное царство», где нет места таким общечеловеческим ценностям, как милосердие, сострадание. Именно на это намекает Кулигин, говоря, что Катерина «теперь перед Судией, который милосерднее» их.
Однако картина «тёмного царства» не оставляет ощущения безнадежности, пафос этой пьесы носит «освежающий и ободряющий», очистительный характер: зло калиновского мира будет сокрушено — в этом высшем возмездии за греховность «тёмного царства» заключен нравственный смысл пьесы А. Н. Островского «Гроза».
