Пьеса А, Н. Островского «Гроза» была написана в 1859 году в результате поездки по России 1855 года, организованной Морским министерством. Первоначально по замыслу «Гроза» должна была войти в сборник «Ночи на Волге», однако затем драматург изменил своё решение и не объединил, как предполагал вначале, цикл «волжских» пьес общим заглавием. Путешествие по Волге дало огромный материал Островскому, соприкоснувшись с реальной жизнью удалённых от Москвы городов, он увидел, что в них купеческие и мешанские семьи составляют основу русской жизни. Так, на примере несуществующего «собирательного» города Калипова, Островский сумел ярко показать застойную жизнь России, тем самым выявив необходимость изменений; по мнению писателя И. А. Гончарова, в пьесе «Гроза» нарисована «широкая картина национального быта и нравов».
Система образов в драме А. Н. Островского «Гроза» сложна, но в то же время обладает стройностью и упорядоченностью. Она построена автором по принципу парности: используя приём антитезы, драматург сопоставляет прямо противоположных или контрастных героев. А. Н. Островский делит всех действующих лиц на две основных группы: угнетатели и угнетённые (как экономически, так и духовно), деспоты и их жертвы.
К первым относятся городские самодуры. Островский использовал старое слово (самодуры), но с новой социальной окраской — у него это люди, стремящиеся к безграничной власти над другими; мир самодуров представлен в пьесе многосторонне.
В образе Дикого драматург рисует нам один из типов самодурства. Дикой — богатейший купец города, один из его «столпов» и «отцов», жадный, эгоистичный, высокомерный и невежественный, беззастенчивый приобретатель. Встречая всюду только покорность, Дикой не привык сдерживать себя ни внутренне, ни внешне. Образ данного персонажа позволяет автору раскрыть повседневную жестокость калиновского мира. Так, при разговоре с Кулигиным он властно заявляет: «…ты червяк. Захочу— помилую, захочу— раздавлю». Это грубый угнетатель, необузданный, «ругатель», «воин», как назвал его Шапкин, и в семье, и среди зависимых от него людей, и на улице. «…Как с цепи сорвался…»,— так характеризует его Кудряш. Однако такое «открытое» самодурство не приветствуется калиновцами, даже Кабаниху возмущает его бестактность, и на его грубость она отвечает: «…ты найди подешевле меня».
Второй тип самодура олицетворяет Марфа Игнатьевна Кабанова. Поведение Кабанихи — идеальная норма для Калинина, она ведь радеет за порядок во всём городе, мире; «благолепие» сопутствует Кабанихе — человеку, не нарушающему нравов патриархальной жизни, а следующему и защищающему их. Марфа Игнатьевна — богатая купчиха, скрывающая свою жестокую, властно-деспотическую сущность под маской внешнего благочестия. Кабаниха не терпит ни малейшего противоречия. Её власть непререкаема, абсолютна. Она «поедом ест» и «точит, как ржа железо» всех своих близких, достигнув в истязаниях своих жертв тончайшего искусства: «нищих оделяет, а домашних заела совсем», — говорит Кулигин, намекая на её ханжество. Кабанихе важен не столько сам порядок, сколько видимость порядка: как за соломинку, она держится за обряды и традиции. Марфа Игнатьевна Кабанова — поистине страшный образ, олицетворяющий самые тёмные стороны эксплуататорского мира.
На контрасте с самодурством показана вторая часть города Калинова — это подневольные, жертвы «тёмного царства», это масса необразованных, не читающих книг людей, узнающих новости от странниц. Создавая отрицательные образы городских обывателей, драматург обращался к средствам сатирического обличения. С иронией говорит автор о жителях города, не знающих собственной истории — разговор о Литве, которая «…с неба упала». Обыватели города Калинова не способны видеть красоту. Так, на слова Кулигина о «необыкновенном виде» заречных далей Кудряш отвечает: «Нешто!»; также Кулигин обращается к горожанам с горьким упрёком: «Северное сияние загорится, любоваться бы надобно да дивиться… а вы ужасаетесь да придумываете, к войне это или к мору». Характерные черты калиновцев— инертность, страх, согласие на роль жертвы, о чём говорит Кулигин: «Изо всего-то вы себе пугал наделали. Эх, народ?» Вполне естественно, что такие люди не могут противостоять самодурской силе.
Ярким примером калиновского мира является Тихон, иного сына в семье Кабанихи и не могло быть — сызмальства его поставило на колени и задавило «тёмное царство». Калинов — город, где все отношения держатся исключительно на страхе. Так, Тихон, уезжая на ярмарку, с облегчением восклицает: «…недели две никакой грозы надо мной не будет», это значит, что две недели он сможет пить и гулять, ни разу не вспомнив о доме, — в этом проявляется двойная мораль калиновцев. Тихон смирился со своим положением и не считает нужным что-либо менять в положении вещей: «Что я за несчастный такой человек на свет рождён!»
Его сестра Варвара является полной противоположностью брату. Она не боится матери, однако и не вступает с ней в конфликты; Варвара приспособилась к «тёмному царству», выучила все его неписаные законы и правила, в своих действиях она руководствуется житейской хитростью, инстинктом самосохранения: «А по-моему, делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Ложь, притворство, обман — главное, что управляет «тёмным царством», по словам Варвары, «весь дом на обмане держится».
Кулигин, человек образованный, пишущий стихи в духе Державина и Ломоносова, который на голову выше всех калиновцев, ничего не может сделать, чтобы уничтожить зло, он отчасти принимает философию «тёмного царства», безнадежно заявляя: «Лучше уж стерпеть».
И в этой атмосфере всеобщего страха и жестокости, грубости и беспощадности появляется человек, не принимающий существующую мораль. Очень важно, что главная героиня — Катерина того же времени, воспитывавшаяся в патриархальном духе. Из её монолога о девичестве мы узнаем, что до замужества её ничего не заставляли делать, она всё больше «по бархату золотом» работала, о цветах заботилась. Когда Варвара говорит, что у них всё то же самое, Катерина отвечает, что у них «всё как будто из-под неволи». Катерина отличается от «тёмного царства» Калинова прежде всего своей нравственностью и силой воли. Её душа постоянно тянется к красоте, сны полны сказочных видений. Кажется, что и Бориса-то она полюбила не реального, а созданного своим воображением. Катерина вполне могла бы приспособиться к морали города и дальше обманывать своего мужа, но «обманывать-то… не умеет, скрыть-то ничего не может», честность не позволяет Катерине дальше притворяться перед мужем. Как человек глубоко верующий, Катерина должна была обладать огромным мужеством, чтобы победить страх «перед судией» за грех самоубийства. Катерина — не борец с бытом патриархального мира, но её смерть действительно бросает вызов всему «тёмному царству».
Последнее действие пьесы происходит вне дома, драматург даёт намек на простор, свободу (Волга — символ раздолья, не случайно Катерина бросается именно в эту стихию).
В финальной сцене Кабаниха терпит полный крах. Поначалу она торжествует, предвкушая возможность сказать о том, к чему «воля ведёт». Однако неожиданно Тихон во всеуслышание обвиняет её в смерти Катерины. Безусловно, его протест будет подавлен («мы об этом ещё дома поговорим»), но важно, что эта реплика прозвучала: если уж такие робкие люди возвышают свой голос, то ситуация действительно меняется и долго так продолжаться не может, ибо если личность проснулась, то остановить её нельзя.
Однако мнение автора не приравнивается к голосу Тихона, драматург смотрит шире: в смерти Катерины виновата не Кабаниха, а весь патриархальный мир, но его дни сочтены, и это чувствует Кабаниха, считающая себя чуть ли не последней блюстительницей «правильного миропорядка»; ожидание, что с её смертью наступит хаос, придаёт трагизм её фигуре; исчерпанность и обречённость традиционных отношений и форм быта инстинктивно чувствует Катерина, заявляют свой протест Кулигин, Тихон. Семья, столь «благолепная», рассыпается, человек приобретает свою самостоятельность.
Первым, кто применил термин «тёмное царство», был Н. А. Добролюбов. Это определение имеет двоякое значение: с одной стороны — «тёмное» в значении «грозное, мрачное, давящее на личность», с другой— «тёмное» в смысле «погружённое во мрак, бездуховное». Н.А.Добролюбов пишет: «…тут никто не может ни на кого положиться… Ничего святого, ничего чистого, ничего правого в этом тёмном мире». Тем не менее нельзя не согласиться с критиком, утверждающим, что в «Грозе» есть «что-то освежающее и ободряющее». Картина «тёмного царства», нарисованная драматургом, не оставляет безнадёжного впечатления, пафос этой пьесы носит очистительный характер: зло калиновского мира будет сокрушено — в этом заключён нравственный смысл пьесы А. Н. Островского «Гроза».