Драма А.Н. Островского «Гроза» была написана в то время, когда в обществе наиболее отчетливо обозначился главный конфликт эпохи — конфликт между личностью, отстаивающей свое право на свободу, и обществом, подавляющим эту личность. Этот конфликт — главный конфликт середины девятнадцатого века — отразился в драме в виде столкновения Катерины с «темным царством». Сущность этого конфликта очень точно охарактеризовал Н.А. Добролюбов: «В… личности мы видим уже возмужалое, из глубины всего организма возникающее требование права и простора жизни». Столкновение личности и общества было неизбежно накануне коренных реформ, потрясших все русское общество, и Островский был первым из русских писателей, показавших всю трагичность этого столкновения.
Всех героев драмы можно разделить на две группы: это хозяева «темного царства» и их жертвы. К первой группе относятся Дикой и Кабаниха, ко второй — практически все остальные персонажи драмы.
Неизбежность конфликта между ними ощущается уже в самом начале пьесы. Мы видим, как Кулигин восхищается красотой великолепного пейзажа, открывающегося с высокого берега Волги, и тут же слышим, как бранит за что- то своего племянника Дикой и «пилит» своих домашних Кабаниха. Гармония природы как бы противопоставлена «жестоким нравам», царящим в человеческом обществе.
Савел Прокофьич Дикой, богатый купец, чувствует себя хозяином в городе. Его власть основана на силе денег, поэтому он может даже городничего снисходительно похлопать по плечу. Дикой чувствует свою силу, свою безнаказанность в мире «темного царства» и поэтому вдоволь куражится над теми, кто зависит от него: над своими домашними, Борисом, мужиками. Его можно охарактеризовать одним словом — «самодур». Но гораздо страшнее Дикого, как мне кажется, Марфа Игнатьевна Кабанова — Кабаниха. Это тип домашнего тирана, она «как ржа железо» точит своего сына Тихона, дочь Варвару, сноху Катерину. Больше всего на свете она боится потерять власть над ними, боится, что они прекрасно смогут жить и без ее мелочной опеки. Кабанова и Дикой олицетворяют в драме те темные силы, которые подавляли личность, унижали достоинство человека, превращали замужнюю женщину в безответную, забитую домашнюю рабыню.
Жертвами «темного царства» являются Тихон, Борис, Кудряш и Варвара. Но разрушающее влияние этой мертвящей среды сказалось на них по-разному. Тихон находится в полном подчинении у своей маменьки; он не смеет возразить ей, не смеет заступиться за Катерину, хотя понимает, что мать относится к ней несправедливо. И лишь гибель Катерины породила на мгновение протест в его сердце, но это был «бунт на коленях», а потом все пойдет по-старому. Борис, в отличие от Тихона, вырос в другой среде (в Москве); ему дико видеть местные обычаи и нравы. Он искренне полюбил Катерину; но он же ее и предал, отказавшись взять с собой в Сибирь. Его предательство стало последним толчком, подтолкнувшим героиню к самоубийству. Кудряш, как и Тихон, вырос в Ка- линове. Он давно понял, что в этом городе ценится только сила, и он умеет постоять за себя. Кудряш слывет в городе грубияном, и даже Дикой его побаивается. Кудряш сумел отстоять свою любовь — он бежит с Варварой. Варвара также смогла приспособиться к этой жизни. Она знает, что все в доме ее матери держится на лицемерии и обмане, и она научилась лгать. «Я тоже раньше не обманщица была, да выучилась, когда надо стало», — говорит она Катерине. Ее принцип — делай все, что хочешь, лишь бы все было «шито да крыто». Но, когда обман раскрывается, она вынуждена тайно бежать с Кудряшом — ведь Кабаниха никогда не согласится выдать ее замуж за конторщика Кудряша. Поступок Варвары нельзя считать протестом против удушающих порядков «темного царства»; это лишь способ сохранения своей минимальной свободы и своей личности.
«Темному царству» противостоит в драме Катерина. Хотя она происходит из той же купеческой среды и воспитывалась в тех же условиях, что и Варвара с Тихоном, но сама атмосфера в семье Катерины была другой. Это была атмосфера любви, взаимопонимания, и поэтому, попав в дом Кабановой, в атмосферу страха и обмана, она чувствует себя как птица, попавшая в клетку. Образ птицы вообще не случайно связан с образом Катерины. Она говорит Варваре: «Отчего люди не летают так, как птицы? Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела». Но Катерина не может вырваться из клетки кабановского дома. Катерина не принимает атмосферу лжи и обмана дома Кабановых, и поэтому героиня мучается из-за того, что вынуждена обманывать мужа, любить тайно, скрывать свои чувства. Но Катерина наделена не только чувствительной душой, но и сильным, решительным характером. «А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так и не стану, хоть ты меня режь!» Героиня Островского сильно страдает из-за того, что ее лишили права любить и быть любимой. Тихон сам отталкивает от себя Катерину, и у нее, к сожалению, нет детей, ради которых она стерпела бы все. Поэтому Катерина так откликнулась на любовь Бориса, но эта любовь, кроме непродолжительного счастья, принесла Катерине новые страдания. Ей не нужна «ворованная» любовь. Во время страшной грозы Катерина, боясь быть внезапно убитой и поэтому страшась предстать перед богом непричащенной, во всех своих грехах признается мужу, кается перед ним и перед людьми. Но после этого признания жизнь героини становится еще более невыносимой. Тихон простил ее, но никогда не простит ее Кабаниха за то, что Катерина призналась прилюдно, «опозорила» семью. Для героини есть только один выход — бежать с Борисом, но он малодушно предает ее, советует ей «терпеть». И тогда для Катерины остается только один путь — броситься в Волгу, потому что вернуться домой еще страшнее, страшнее смерти, это значит обречь себя на медленную, мучительную смерть.
Н.А. Добролюбов написал в статье «Луч света в темном царстве», что гибель Катерины — это «страшный вызов само дурной силе». Критик видит в Катерине «протест против кабановских понятий о нравственности». Героиня пьесы Островского осмелилась бросить вызов всему «темному царству», и в столкновении с ним она погибает. В этом и заключается трагическая острота конфликта Катерины с «темным царством» в драме «Гроза».
