В 1856 году Островский участвовал в «Литературной экспедиции», организованной Морским министерством с целью изучения быта и нравов приволжских жителей, занимающихся рыболовством и судоходством. Островский взял на себя исследование быта жителей Верхней Волги. Материалы его наблюдений послужили основой для создания цикла произведений. Одна из этих пьес — драма «Гроза». «Гроза» была начата в июне и закончена 9 октября 1859 года. В 1860 году впервые опубликована в журнале «Библиотека для чтения». 31 октября 1859 года разрешена для сцены, премьера в Малом театре состоялась 16 ноября 1859 года. «Гроза» вызвала бурю откликов и нашла широчайшее признание на сцене и среди критиков не только в нашей стране, но и за рубежом.
Катерина — центральный персонаж драмы. С ее помощью Островский хотел показать быт и духовную жизнь провинциального городка, жизнь, типичную для того времени. Вольной свободолюбивой душе приходилось очень трудно. А Катерина была вольнолюбивой, как птица. Ее отличает сильный характер, решительность. И в то же время у нее была тонкая, чувствительная душа. Выросла она в семье, где ее любили и понимали, а в замужестве она как птица в клетке, и не может смириться с унижением своего достоинства в семье мужа.
Бориса она любит глубоко и не боится в этом признаться принародно. Но слабый и малодушный человек не смог отстоять свое чувство. Катерина ощущает одиночество.
Смерть Катерины — это своеобразный вызов домостроевщине, неповиновение Кабанихе. «А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!»
Другой женский тип в «Грозе» — Варвара, которая почти лишена чувства ответственности за свои поступки, ей непонятны терзания Катерины: «А по-моему: делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». В то же время Варвара жалеет Катерину: «Молоду тебя замуж-то отдали, погулять-то тебе в девках не пришлось: вот у тебя сердце-то и не уходилось еще». Она ее понимает, но не до конца. И все потому, что выросла она в другой среде. «И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало».
Пьеса позволяет нам увидеть два типа русских женщин: умею- щих, как Варвара, приспосабливаться к любым условиям и тип чистых, глубоких натур, не желающих терпеть унижения их достоинства, пытающихся, как Катерина, своей смертью расшеве- лить мир «темного царства».
