Александр Николаевич Островский родился в Москве в 1823 году. Всю жизнь он провел в родном городе и любил Москву как сердце русского народа, как историческое сосредоточие его жизни и культуры.
Отец будущего драматурга был стряпчим. Двенадцати лет Островский поступил в Первую московскую гимназию, по окончании которой в 1840 году был зачислен на юридический факультет Московского университета. На этом настаивал отец, чтобы сын его наследовал профессию юриста. Не окончив курса, в 1843 Островский ушел из университета. С 1843 по 1851 год Александр Николаевич служил в суде. За эти семь с небольшим лет будущий писатель основательно изучил практику судопроизводства, неприкрытый произвол и взяточничество, царящие в нем. Эта работа дала Островскому неисчерпаемый материал для изображения нравов купеческой, мещанской и чиновничьей России 40-50-х годов XIX века.
В 1843 году Островский написал повесть «Сказание о том, как квартальный надзиратель пускался в пляс, или От великого до смешного один шаг». Эта повесть послужила черновым наброском для «Записок замоскворецкого зрителя», где про-
явилась идейная близость молодого писателя к прогрессивному, «нравственно-обличительному» направлению русской литературы, к «гоголевскому направлению».
В 1847 году в «Московском городском листке» под общим заглавием «Картины московской жизни» появились отрывки из комедии «Несостоятельный должник» («Ожидание жениха») и «Картина семейного счастья». Эти картины из жизни купеческой Москвы привлекли внимание читателей новизной сюжета, смелостью темы, яркостью красок.
Когда в печати появились первые большие комедии Островского «Свои люди — сочтемся», «Бедность не порок», стало ясно, что молодой писатель поднял в своих произведениях совершенно нетронутый пласт русской жизни — показал быт купечества.
В 1856 году Островский написал комедию «Доходное место». Действующие лица — чиновники разных рангов от штатского генерала Вышневского, достигшего больших чинов и богатств, до безымянных молодых чиновников.
В творчестве драматурга окончательно утверждается позиция критического реализма. С молодых лет Островский привык проводить лето в имении отца, в Ще-лыкове, на Волге; он любил этот край. В 1856 году Александру Николаевичу пришлось ближе познакомиться с Волгой и волгарями. Морское министерство снарядило в тот год экспедицию для описания жизни, быта и промыслов населения, живущего по берегам морей, озер и больших рек Европейской России. К участию в этой экспедиции в числе других писателей был привлечен и Островский. Он составлял описание верхней Волги — от истоков до Нижнего Новгорода. Кроме описания Островский составил словарь волжского говора бурлаков, водоливов и других тружеников, тесно связанных с Волгой. Под влиянием этой поездки драматург в 1859 году написал «Грозу».
В 60-70-е годы появляются «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Лес», «Волки и овцы», «Снегурочка». В последней тема любви к родине пронизывает всю пьесу, это поэтическое повествование о раннем периоде жизни нашего народа, когда он еще был язычником, чтил солнце — Ярилу. В 1878 году драматург пишет пьесу «Бесприданница». Действие происходит на берегу Волги, ее просторы, приволье соучаствуют в судьбе героини, жаждущей счастья, но так и не нашедшей его.
После 25 лет драматургической деятельности Островский, подводя итоги своего труда, писал Н. А. Некрасову: «Я написал более 30 пьес (целый народный театр)…» Когда праздновалось тридцатипятилетие литературной деятельности драматурга, И. А. Гончаров сказал, приветствуя юбиляра: «Литературе вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, для сцены создали свой особый мир. Вы один достроили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь…» К концу жизни (1886 год) великий драматург оставил 48 оригинальных пьес, несколько написанных в сотрудничестве с молодыми писателями, целый ряд переводов из Шекспира, Сервантеса, Гольдони и немало критических статей о театре и актерах.
1 января 1886 года Островский был назначен заведующим репертуарной частью императорских московских театров. Он с увлечением отдался любимому делу, но сил уже не осталось. 14 июня 1886 года он скоропостижно скончался в Щелы-кове и там же был погребен.
За четыре года до кончины Островский писал: «Только те произведения пережили века, которые были истинно народными у себя дома; такие произведения со временем делаются понятными и ценными для других народов, а наконец, и для всего света».
Таковы произведения самого Островского, они тесно связаны с жизнью русского народа в его настоящем и прошлом, народны в самом глубоком значении этого слова: в них трепещет любовь ко всему истинно человеческому.
В своих комедиях Островский, по его собственным словам, видел «форму своего суда над жизнью», и суд писателя над Дикими и Кнуровыми был справедлив и строг. Самодурам и насильникам драматург противопоставлял людей из трудового народа.
Островский — популярнейший драматург и в наши дни. Любовь к нему понятна: в своих произведениях Александр Николаевич выразил самое заветное стремление своего народа — к свету, правде, свободе.
