Драма «Гроза» — результат огромной творческой работы А. Н. Островского. Его перу принадлежит не один десяток гениальных пьес, но даже среди них «Гроза» выделяется как главное, этапное произведение. «Гроза» должна была войти в сборник « Ночи на Волге », задуманный автором во время поездки по России в 1855 году, организованной Морским министерством. Правда, Островский затем изменил своё решение и не объединил, как предполагал вначале, цикл «волжских» пьес общим заглавием. «Гроза» вышла отдельной книгой в 1859 году. За время работы над ней пьеса претерпела большие изменения — драматург ввел ряд новых действующих лиц, но главное — он изменил свой первоначальный замысел и решил написать не комедию, а драму. Однако сила социального конфликта в «Грозе» настолько велика, что о пьесе можно говорить даже не как о драме, а как о трагедии — жанр пьесы определить однозначно.
Пьеса написана на социально-бытовую тему: для неё характерны особое внимание автора к изображению деталей быта, стремление предельно точно передать атмосферу города Калинова, его «жестокие нравы». Вымышленный город описан подробно, многосторонне. Немаловажную роль играет пейзажный зачин, но здесь сразу же видно противоречие: калиновцы не понимают красоты окружающей их природы. Картины ночного гуляния по бульвару, песни, живописная природа, рассказы Катерины о детстве — это поэзия калиновского мира, которая сталкивается с повседневной жестокостью жителей, рассказами о «бедности нагольной». О прошлом калиновцы сохранили лишь смутные предания, новости из большого мира им приносит странница Феклуша. Такое внимание автора к деталям быта персонажей позволяет назвать пьесу «Гроза» драмой.
Ещё одна черта, характерная для драмы и присутствующая в пьесе, — наличие цепочки внутрисемейных конфликтов. Конфликт невестки и свекрови из бытового перерастает в социальный. Свойственное драме выражение конфликта в поступках и словах героев ярче всего показано в монологах и диалогах действующих лиц. Так, о жизни Катерины до замужества мы узнаём из её разговора с Варварой: Катерина жила, «ни об чём не тужила», словно « птичка на воле». Ничего не известно о первой встрече Катерины и Бориса, о том, как зародилась их любовь. В своей статье Н. А. Добролюбов считал недостаточное «развитие страсти» существенным упущением, говорил о том, что именно поэтому «борьба страсти и дома» для нас обозначается «не вполне ясно и сильно». Но этот факт противоречит законам драмы.
Своеобразие жанра « Грозы» проявляется и в том, что, несмотря на общий мрачный, трагический колорит, в пьесе есть и комические, сатирические сцены: нелепые анекдотично-невежественные рассказы Феклуши о салтанах, о землях, где все люди «с пёсьими головами»; разговор Дикого с Кулигиным о громоотводе. Образ Дикого в целом ироничен: его нежелание расставаться с деньгами («Кому своего добра не жалко?»), глупость, уверенность в безнаказанности («А кто ж мне запретит?»). После выхода «Грозы» А. Д. Галахов в отзыве о пьесе писал, что «действие и катастрофа трагически, хотя многие места и возбуждают смех».
Сам автор называл свою пьесу драмой. В то время, говоря о трагедийном жанре, привыкли иметь дело с сюжетами историческими, с главными героями, выдающимися не только по характеру, но и по положению, поставленными в исключительные жизненные ситуации. Можно предположить, что со стороны Островского назвать «Грозу» драмой было лишь данью традиции. Его новаторство заключалось в том, что он написал трагедию на жизненном, совершенно не свойственном трагедийному жанру материале.
Трагедия «Грозы» раскрывается конфликтом со средой не только главной героини, но и других действующих лиц. Так, трагична участь Тихона, являющегося безвольной игрушкой в руках властно-деспотичной матери. Н. А. Добролюбов писал, что «горе» Тихона в его нерешительности. Если жить тошно, что же ему мешает броситься в Волгу? Тихон совершенно ничего не может сделать, даже и того, «в чём признает своё благо и спасение». Трагично по своей безысходности положение Кулигина, мечтающего о счастье народа, но обречённого подчиняться воле грубого самодура — Дикого, и чинить мелкую домашнюю утварь, зарабатывая лишь «на хлеб насущный » « честным трудом ».
Особенностью трагедии является наличие героя, выдающегося по своим духовным качествам, по словам В. Г. Белинского, «человека высшей природы», по мнению Н. Г. Чернышевского, человека «с великим, а не мелочным характером». Катерина отличается от «тёмного царства» Калинова своей нравственностью и силой воли. Её душа постоянно тянется к красоте, сны её полны сказочных видений. Кажется, что и Бориса она полюбила не реального, а созданного в её воображении. Катерина вполне могла бы приспособиться к морали города и дальше обманывать своего мужа, но «обманывать-то… не умеет, скрыть-то ничего не может», честность не позволяет Катерине дальше притворяться перед мужем. Как человек глубоко верующий, Катерина должна была обладать огромным мужеством, чтобы победить не только страх перед физическим концом, но и страх «перед Судией» за грех самоубийства. Духовная сила Катерины, «…её стремление к свободе, смешанное с религиозными предрассудками, создают трагедию» (В. И. Немирович-Данченко).
Особенностью трагедийного жанра является физическая гибель главного героя. Таким образом, Катерина, по мнению В. Г. Белинского, «настоящая трагическая героиня». Судьбу Катерины определило столкновение двух исторических эпох. Не только её беда в том, что она заканчивает жизнь самоубийством, — это трагедия общества. Ей необходимо было освободиться от тяжкого гнёта, от страха, тяготящего душу. Трагичен и общий колорит пьесы с её мрачностью, с ежесекундным ощущением надвигающейся грозы: грозы социальной, общественной и грозы как явления природы.
Ещё одна характерная черта трагедийного жанра заключается в очищающем воздействии на зрителей, которое возбуждает в них благородные, возвышенные стремления. Так и в «Грозе», как сказал Н. А. Добролюбов, «есть даже что-то освежающее и ободряющее». При наличии несомненного трагического конфликта пьеса проникнута оптимизмом. Смерть Катерины свидетельствует о неприятии « тёмного царства», о сопротивлении, о росте сил, призванных прийти на смену кабанихам и диким. Пусть ещё робко, но уже начинается протест.
Жанровое своеобразие «Грозы» заключается в том, что является первой русской трагедией, написанной на социально-бытовом материале. Это трагедия не одной только Катерины, это трагедия всего русского общества, находящегося на переломном этапе своего развития, живущего в преддверии значительных перемен.
