Когда-то Добролюбов назвал главную героиню драмы «Гроза» Катерину «лучом света в темном царстве». Еще раньше, анализируя пьесы Островского, изданные в первой половине 50-х годов: «Свои люди — сочтемся», «Не в свои сани не садись», «Не так живи, как Хочется», «Бедность не порок», он определил само понятие «темного царства» — для критика оно было синонимом патриархального уклада жизни, в наибольшей степени сохранившегося именно в среде русского купечества. Катерина, по мнению Добролюбова, не принадлежит к этому миру и всецело противопоставлена ему и потому — единственный положительный персонаж. Думаю, что такая точка зрения была упрощением той картины, которую создал драматург.
Среди женских персонажей «Грозы» на первом плане, несомненно,^.Марфа Игнатьевна Кабанова и ее невестка Катерина. Это два основных, во многом противоположных образа, которые в значительной мере формируют взгляд читателя и зрителя на весь мир, обозначенный Добролюбовым как «темное царство». Стоит сравнить их слова и действия. Речь Кабанихи нетороплива и монотонна, движения медленны; живые чувства просыпаются в ней только тогда, когда разговор касается обычаев и порядков, которые она яростно защищает. Кабаниха во всем опирается на авторитет старины, который представляется ей незыблемым, и ждет того же от окружающих. Ошибочно полагать, что Кабаниха, подобно Дикому, принадлежит к типу самодуров. Дикой психологически гораздо примитивнее, чем Марфа Игнатьевна, он больше соответствует типу самодура, открытому Островским в его ранних пьесах; Кабанова значительно сложнее. Ни одно из ее требований не продиктовано прихотью или капризом; она требует только неукоснительного соблюдения порядков, установленных обычаем и традициями. Эти обычаи и традиции заменяют ей юридические законы, диктуют незыблемые моральные правила. Сходным образом относится к традициям и Катерина, для нее эти обычаи и традиции, эти правила — святое, но в ее речи и поведении и в помине нет мертвенности Кабанихи, она очень эмоциональна и традицию тоже воспринимает эмоционально, как нечто живое и действенное. Чувства Катерины отражаются не только в ее словах — образ тот сопровождается многочисленными авторскими ремарками; в отношении Кабанихи Островский куда менее многословен.
Главное различие между Катериной и Кабанихой, различие, которое разводит их на разные полюса, заключается в том, что следование традициям старины для Катерины является душевной потребностью, а для Кабанихи это попытка обрести необходимую и единственную опору в предчувствии крушения патриархального мира. Она не вдумывается в суть порядка, который оберегает, она выхолостила из него смысл, содержание, оставив только форму, превратив его тем самым в догму. Прекрасную сущность старинных традиций и обычаев она превратила в бессмысленный обряд, что сделало их противоестественными.
Таким образом, Катерина принадлежит патриархальному миру — в его первоначальном значении — в гораздо большей степени, чем Кабаниха, Дикой и все остальные персонажи драмы. Художественное назначение последних — обрисовать обреченность патриархального мира. Так, Варвара идет по линии наименьшего сопротивления — приспосабливается к ситуации, принимает «правила игры»
в «темном царстве», в котором все построено на обмане и видимости. Она научилась обманывать и пользоваться случаем; она, как и Кабаниха, следует принципу: «делай что хочешь, только бы шито да крыто было».
Странница Феклуша представляет собой еще одну сторону умирающего патриархального мира: это невежество, стремление по-своему объяснить непонятное, причем объяснить так, чтобы немедленно обнаружилось превосходство своего, то есть превосходство защищаемых догм. Феклуша — жалкое подобие древних странниц, которые когда-то бродили по Руси и были распространительницами новостей, источником чудесных сказаний и особой одухотворенности. В «темном царстве» диких в Феклуше тоже нуждаются, но не за этим: Глаше, девке в доме Кабанихи, она нужна для того, чтобы удовлетворить естественное любопытство и скрасить скуку однообразной жизни, Кабанихе — чтобы было кому посетовать на губительные перемены и утвердиться в превосходстве своего перед всем иноземным. Этот образ стал почти фарсовым, не способным вызвать в читателе и зрителе никаких положительных эмоций.
Итак, всем женским характерам в драме «Гроза» отведено свое место. Катерина представляет собой лучшую сторону патриархального мира. Кабаниха, Варвара, Феклуша — несут симптомы его глубокого кризиса. Ни одно качество, присущее им, не является органической чертой патриархальности. Но этот мир выродился и потому убивает Катерину.
