Во многих произведениях русской литературы девятнадцатого века изображена русская армия, но, пожалуй, повесть А. Куприна — одно из самых сильных, ибо здесь затронута наиболее важная тема: познание себя, открытие своего «Я» в окружающих людях.
Мы привыкли не различать людей в толпе, нам может не прийти в голову, что человек, стоящий перед нами, — личность и что у него своя судьба, свои переживания, свои горе и радости. Как правило, наши мысли сосредоточены только на нас самих или на близких нам людях, но мы не понимаем, что иногда от нас зависят судьбы чужих нам людей, и от того, каким будет наше к ним отношение, зависит, будут они счастливы или нет, а возможно, и будут ли они завтра живы.
Офицеры и генералы в повести Куприна «Поединок», к сожалению, были такими же черствыми людьми, как и многие, они мало отличались от своих современников, да и от нас.
Забитый, маленький Хлебников введен Куприным в повесть не случайно: во-первых, встреча с ним дает главному герою Ромашову возможность познать себя и окружающих, задуматься о высших ценностях человеческого бытия: что есть Человек и что есть личность? Во-вторых, мы — читатели — тоже невольно начинаем думать: правильно ли мы ведем себя по отношению к людям, не сделали ли что-ни- будь, что могло бы нанести вред кому-либо?
Хлебников — это не какой-то определенный персонаж в повести, это герой, олицетворяющий простого русского солдата, каких много в армии. Ромашов понимает, что людей, подобных Хлебникову, очень много. Но волнует ли это других офицеров? Нисколько. Может быть, это и является корнем зла, царящего в армии.
В своей повести Куприн изобразил русскую армию такой, какой она была в то время: везде властвовала несправедливость, офицеры, пользуясь своим положением, били солдат и всячески издевались над ними. Солдаты же были неухожены и плохо обучены.
Иногда, как исключение, можно было найти роту, в которой присутствовали и дисциплина, и взаимное уважение среди солдат и офицеров, но таких было слишком мало. В повести она была одна, но самая лучшая. Этим автор хотел показать, как много зависит от человека, который способен признать в каждом свое «Я», который видит в простом солдате личность. Хорошее отношение к человеку располагает к себе, и он готов ответить тем же.
Но кто же наконец устроит судьбу забитого Хлебникова?
Боюсь, что некому. Умный, благородный Ромашов погибает на дуэли. Но даже если бы он остался жив, я не думаю, что изменилось бы что-либо. Слишком безвольным и слабым оказался главный герой, к тому же немногие его понимали и разделяли его точку зрения. Лишь герой-резонер Назанский поддерживал Ромашова, но сам он тоже не был сильным человеком, напротив, чтобы убежать от действительности, отказаться от общения с людьми, чтобы не видеть всей той грязи, которая окружала его, Назанский предпочитает запереться в комнате и заглушить свою боль алкоголем. Не было у Хлебникова сильных защитников, впрочем, как нет и сейчас. Даже в конце двадцатого столетия в нашей стране все еще существуют целые армии подобных Хлебникову, но никто не в силах защитить их.
