Свой творческий путь лауреат Нобелевской премии Бунин начал как поэт. На него оказали большое влияние такие поэты, как Никитин, Кольцов, отчасти Некрасов. Они воспевали русскую природу, деревню, поэтизировали крестьянство и этим были близки Бунину. Бунина не прельщали эксперименты, поиски новой техники стихосложения.
Тематика бунинской поэзии не очень разнообразна. В основном это стихи о природе. Стихи на крестьянскую тему почти отсутствуют, если не считать «Деревенский нищий», в центре которого — образ бездомного старика, замученного нуждой. Редки и гражданские мотивы («Джордано Бруно», «Поэт», «Над моги — лой С. Я. Надсона»).
Ведущее место в поэзии Бунина занимает пейзажная лирика. В ней он отразил приметы природы Орловского края, который страстно любил поэт. Стихи о природе написаны в нежных, мягких тонах и напоминают живописные пейзажи Левитана. Яркий пример словесного пейзажа — стихотворение «Русская весна». Наблюдательностью, верностью в передаче света, запаха, цвета примечательно стихотворение «Высоко полный месяц стоит…». Пейзажная лирика Бунина выдержана в традициях русской классики («Осень», «Осенний пейзаж», «В степи»).
Ранние стихи Бунина полны ощущения радости бытия, своей соединенности, слитности с природой. В стихотворении «Оттепель» передана гармония поэта и мира:
И, упиваясь красотой,
Лишь в ней дыша полней и шире,
Я знаю, — все живое в мире Живет в одной любви со мной.
Внешнее описание у Бунина не отличается яркими красками, но насыщено внутренним содержанием. Человек является не наблюдателем, созерцателем природы, а, говоря словами Тютчева, «мыслящим тростником», частью природы:
Нет, не пейзаж влечет меня,
Не краски жадный взор подметит,
А то, что в этих красках светит:
Любовь и радость бытия.
Бунина привлекает не статичность, застылость пейзажа, а вечное изменение состояния. Он умеет уловить красоту отдельного мгновения, само состояние перехода. Причем в этом отдельном мгновении поэт прозревает вечность и неуничтожимость природы («Зарницы лик, как сновиденье…», поэма «Листопад»).
Любовь к природе нераздельно связана с любовью к родине. Это не открытый, декларативный патриотизм, а лирически окрашенное, разлитое в описаниях картин родной природы чувство («Родина», «Родине», «В степи», цикл «Русь»).
В более поздних стихах отчетливо проступает характерная для бунинской поэзии черта:
… в радости моей — всегда тоска, в тоске всегда — таинственная сладость.
Эта тоска по красоте, гармонии, которых все меньше в окружающей жизни. Образы ночного сумрака, тоски осенней слякоти, печали заброшенных кладбищ постоянны в стихах, тема которых — разорение дворянских гнезд, гибель барских усадеб («И снилось мне…», «Мир опустел… Земля остыла…»).
Не только природа, но и древние легенды, мифы, религиозные предания питают бунинскую поэзию. В них Бунин видит мудрость веков, находит первоосновы всей духовной жизни человечества («Храм Солнца», «Сатурн»).
В поэзии Бунина сильны философские мотивы. Любая картина — бытовая, природная, психологическая — всегда включена во всеобщее, в мироздание. Стихи пронизаны чувством удивления перед вечным миром и пониманием неизбежности собственной смерти («Одиночество», «Ритм»).
Стихи Бунина кратки, лаконичны, это лирические миниатюры. Его поэзия сдержанна, как будто «холодна», но это обманчивая «холодность». Скорее, это отсутствие патетики, позы, которые внешне выражают «пафос души».