Поручик Ромашов — главное действующее лицо повести «Поединок». Для Куприна «Поединок» является самым значительным произведением начала века. В повести писатель синтезировал свои наблюдения за армейским бытом. Он и ранее неоднократно обращался к этой теме, но в менее масштабных произведениях. Поскольку Куприн сам служил в полку, то атмосфера, воссозданная в книге, отражает реальную действительность.
Куприн говорил о своей повести: «Главное действующее лицо — это я». Действительно, в биографиях автора и героя есть немало общего. Можно предположить, что в уста Ромашова Куприн вложил некоторые свои размышления. Однако герой — самостоятельная личность.
Характер Ромашова показан в постоянном развитии, в динамике. Это отличает его от всех остальных героев, которые «вошли» в повесть с уже вполне сложившимися характерами, воззрениями, понятиями.
Рассказ о судьбе главного героя начинается уже после того, как он отелу жил в полку полтора года, поскольку кардинальные, значимые перемены ста ли происходить с Ромашовым не с самого начала службы. Когда он только приехал в гарнизон, его обуревали мечты о славе. Тогда для него офицерская и человеческая честь были синонимами. Новоиспеченный офицер в своих фантазиях видел, как он усмиряет бунт, своим примером вдохновляет на бой солдат, получает награды. Все это — лишь игра воображения. На деле же он участвует в ежедневных попойках, играет в карты, вступает в длительную и никому не нужную связь с ничтожной женщиной. Все это делается от тоски, поскольку в гарнизоне это единственные развлечения, а служба однообразна и не вызывает иного чувства, кроме скуки.
Мечтательность и безволие — это важнейшие черты натуры Ромашова, которые сразу бросаются в глаза. Взять хотя бы его привычку мысленно говорить о себе в третьем лице какими-то шаблонными фразами, как о герое романа. Затем автор ближе знакомит нас с героем и читатель узнает, что Ромашову свойственны душевная теплота, мягкость, сострадание. Однако все эти чудесные качества не всегда могут проявиться все из-за той же слабой воли.
В душе у Ромашова постоянно происходит борьба человека и офицера. Он меняется у нас на глазах. Постепенно он изгоняет из себя кастовые предрассудки. Он видит, что все офицеры тупы, озлоблены, но при этом кичатся «честью мундира». Они позволяют себе бить солдат, и это происходит каждодневно. В результате рядовые превращаются в покорных безликих рабов. Будь они умны или глупы, будь они рабочими или крестьянами, армия делает их неотличимыми друг от друга.
Ромашову никогда не приходилось поднимать руку на солдат, пользуясь своим положением, превосходством. Как натура глубоко впечатлительная, он не может остаться безучастным к происходящему вокруг него. Он учится видеть в солдате друга, брага. Именно он спасает рядового Хлебникова от самоубийства.
Немалое влияние на Ромашова оказывает его сослуживец Назанский, спившийся офицер-философ. В уста его Куприн вложил собственные идеи: о свободе духа, о мирном существовании, о необходимости борьбы против царизма (оплот которого — армия). В то жё время Назанский скатывается к идеям ницшеанства, к воспеванию индивидуализма и отрицанию коллектива. Таким образом, этот спившийся офицер, хоть и передает многие идеи и настроения автора, но, в то же время, служит примером пагубного влияния офицерского быта на умного и подававшего надежды человека. Надо заметить, что в интеллектуальном плане Назанский гораздо выше Ромашова и тот считает его своим учителем.
Ромашов как губка впитывает идеи Назанского о свободном человеке. Он много размышляет об этом. Переломом в духовном развитии Ромашова стал его внутренний монолог в защиту Личности. Тогда-то он и осознает не только собственную, но и индивидуальность каждого человека в отдельности. Видя, что армейский быт подавляет личность, поручик пытается искать виноватых, не находит и даже начинает роптать на Бога.
В том, что Ромашов не поддается влиянию губительной атмосферы — его сила. У него есть свое мнение, он внутренне протестует. С другой стороны, это человек крайне слабый и непригодный для борьбы (хотя его идеи революционны, направлены на полную перестройку существующей действительности).
Ромашов — человек слабый духом, подверженный сомнениям. Его нужно направлять, иначе он легко собьется с пути. Ему даже не хватает смелости порвать с надоевшей любовницей, хотя он любит Шурочку Николаеву. Что уж говорить о более серьезных действиях!
Однако семена, посеянные Назанским, прорастают в душе Ромашова. Все время размышляя о порядках, бытующих в гарнизоне, он приходит к мысли о полном упразднении армии. Что же касается опасности возникновения войны, то Ромашов считает, что все люди на земле могут просто договориться о мире и вопрос отпадет сам собой. Это говорит лишь о полной оторванности поручика от земных реалий. Он живет своими фантазиями.
В конце концов герой приходит к единственно правильному, по его мнению, выводу. Он хочет оставить службу и посвятить себя либо науке, либо искусству, либо физическому труду. Кто знает, что произошло бы с поручиком Ромашовым дальше, если бы не дуэль, прервавшая все его мечтания. Он, в принципе, был принесен н жертву карьере другого офицера. Ромашов так и ие сумел ничего сделать, да, наверное, и не сделал бы никогда.
Куприн представил образ главного героя «Поединка» очень живо, психологически правдоподобно. Он нисколько не идеализировал Ромашова, несмотря на явную симпатию и сочувствие, не обошел вниманием ни достоинства, ни недостатки. Ромашов человек слабый сам по себе, но сильный тем, что сумел противостоять влиянию среды, не подчинить ей свой ум, мысли, идеи. Не его вина, что это ни к чему не привело.
Образ поручика Ромашова — несомненное достижение писателя, один из самых запоминающихся его героев. Это явилось залогом того, что «Поединок» не только после его первого издания, но и по сегодняшний день пользуется любовью читателей.