Каждый писатель в своём творчестве затрагивает «вечные» вопросы бытия, по-своему осмысливая эти проблемы. Тема любви стала особенно интересной для писателей в начале XX века, когда люди жили в ожидании чего-то нового и по-другому стали смотреть на все казавшиеся незыблемыми ценности (природа, красота, дружба, любовь). И. А. Бунин также дал своё видение темы любви. Для него эта тема стала основой для целого цикла рассказов — «Тёмные аллеи», где представлены различные проявления и оттенки чувства любви: это и любовь как вечное ожидание чуда, на мгновение мелькнувшего в жизни и утраченного («Солнечный удар»), и чувство, балансирующее на грани соблазна и святости («Чистый понедельник»), и любовь-судьба, пожизненная к ней приговорённость («Тёмные аллеи»).
В рассказах Бунина любовь становится источником душевных сил, нередко она оказывается самым значительным и счастливым событием в жизни человека («Холодная осень», «Тёмные аллеи»).
Как правило, Бунин сосредоточивает своё внимание на особых, редких моментах человеческой жизни (на вспышке любовного чувства, на несчастье, на катастрофе), когда в сознании героя происходит «солнечный удар» и у него рождается «второе» зрение, он прозревает истину.
Таков сюжет рассказа «Солнечный удар», написанного в 1927 году. В нём мы видим мгновение любви, у которой как будто нет начала и продолжения (она внезапна, как вспышка молнии), нет и конца: хотя герои расстаются, чувство остаётся на всю жизнь. Любовь изображена как чудо, которое нельзя объяснить. Так, герой приписывает это силам вне его — «какому-то солнечному удару». Это сравнение любви с солнечным ударом не случайно, в нём выражено отношение Бунина к этому непростому чувству: прилагательное «солнечный» несёт в себе счастье, свет, а существительное «удар» — боль, поражение, муку. Любовь для Бунина — соединение этих двух состояний.
В своём рассказе Бунин говорит о том, что любовь — непродолжительное чувство, радость, непременно сменяющаяся болью утраты, горьким разочарованием. Однако, даже если любовь и оборачивается отчаянием, драмой разлуки, она исполнена смысла, ибо она — начало внутреннего пробуждения личности, движения к духовной зрелости.
Образ любви как чуда, радостного и мучительного, но не напрасного и неслучайного, способного поднять человека над бурями, над обычностью земного существования, приобщить его к чему-то высшему, представлен и в рассказе «Чистый понедельник», относящемуся к циклу «Тёмные аллеи».
Как и все другие рассказы «Тёмных аллей», он тоже о любви. Но о любви «странной», от которой героиня отказывается. В произведении Бунин развёртывает перед читателем повествование не только о любви-страдании, но и о тайне человеческой судьбы, о счастье, о сложной природе русского национального характера, об истории, о вере в Бога и о путях к нему.
Герой «Чистого понедельника» влюблён; он настолько ослеплён любовью, что даже и не пытается понять, какая внутренняя борьба происходит в душе любимой. Автор даёт читателю почувствовать самобытность, тонкость души героини.
Перед тем как постричься в монахини (в Чистый понедельник), она отдаётся своему возлюбленному, тем самым совершая страшный земной грех. Однако их телесная близость не привела к разгадке героем её души. Бунин, как и И. С. Тургенев, утверждает, что женщина — загадка, которую мужчина не в силах разгадать, и что в этой тайне кроется сильная натура, становящаяся «роковой» в жизни мужчины.
Жизнь души в изображении Бунина неизъяснима, она томится загадкой скрытого от смертных тайного смысла. Так и любовь, в представлении писателя, — неподвластное разуму человека чувство, возникающее внезапно, стихийно. Случайное «приключение», каким оно поначалу кажется («Случайное знакомство» — так вначале Бунин хотел назвать свой рассказ) поручику, оказывается чем-то неизмеримо большим («странное, непонятное чувство»).
«Случайность» и неожиданность встреч Бунин интересно обыгрывает в своём раннем рассказе « Господин из Сан-Франциско » (1915), где под «счастливой » « случайной » встречей подразумевается не стихийное светлое чувство, а радость от знакомства с миллиардером («разглядывать фрески рядом с миллиардером» — одна из целей дочери Господина из Сан-Франциско) или человеком «необычных кровей»: «прекрасны были те нежные, сложные чувства, что пробудила в ней встреча с некрасивым человеком, в котором текла необычная кровь, ибо ведь и не важно, что именно пробуждает девичью душу — деньги ли, слова ли, знатность ли рода…» — иронизирует писатель над неписаными законами «отборного общества».
Рассказ «Господин из Сан-Франциско» — повествование об уродливых проявлениях любви: это и главный герой произведения, едущий в Южную Италию, чтобы насладиться «любовью молоденьких неаполетанок, пусть даже и не совсем бескорыстной», «изящная влюблённая пара», нанятая «играть в любовь» за хорошие деньги, и дочь господина из Сан-Франциско, страдающая по некрасивому принцу. В героях подчеркнуты автоматизм, фальшивость, безжизненность, а потому неспособность к любви, ибо любовь, по утверждению писателя, — чувство, освобождающее человека от всего наносного, делающее его естественным, близким к природе.
В своей поздней прозе писатель обращался не к рациональным сторонам бытия, а к тому, что неподвластно разуму, что представляет собой неразгаданную тайну. Этой сферой для Бунина была любовь, совокупность состояний, когда все чувства (зрение, слух, вкус) предельно обострены. Любовь в произведениях писателя — радость, дарованная героям, чтобы ощутить истинное счастье земного бытия. Однако она всегда сопряжена со страданиями, муками, любовь — трагическое чувство, окрашенное тревогой.
Эмоциональный настрой рассказов создаётся сопряжением в прозе Бунина мотивов любви, красоты и одновременно их кратковременности, трагичности исхода. Точно определил пафос бунинских рассказов о любви критик русского зарубежья Г. Адамович — он назвал его «трагическим мажором». Таковым было видение писателем этого чувства.
