Бунин был крупнейшим мастером русской реалистической прозы и выдающимся поэтом начала XX века.
Писатель-реалист видел неминуемое разрушение и запустение «дворянских гнезд», наступление буржуазных отношений, проникавших в деревню. Он правдиво показал темноту и косность старой деревни, создал много своеобразных, запоминающихся характеров русских крестьян. Проникновенно художник пишет и о чудесном даре любви, о неразрывной связи человека с природой, о тончайших движениях души.
В свои ранние годы Бунин пытается сочетать реалистические традиции с новыми приемами и принципами композиции, близкими к импрессионизму (размытая фабула, создание музыкального, ритмического рисунка). Так, в рассказе «Антоновские яблоки» показаны внешне не связанные эпизоды жизни угасающего патриархально-дворянского быта, окрашенные лирической грустью и сожалением. Однако в рассказе — не только тоска по опустелым «дворянским гнездам». На страницах возникают прекрасные картины, овеянные чувством любви к Родине, утверждающие счастье слияния человека с природой.
И все-таки социальные проблемы не исчезают в произведениях Бунина. Вспомним хотя бы образ бывшего николаевского солдата Мелитона (рассказ «Мелитон»), потерявшего семью, которого прогнали плетьми сквозь строй. В рассказах «Руда», «Эпитафия», «Новая дорога» встают картины голода, нищеты и разорения деревни. По эта обличительная социальная тема как бы оттесняется на второй план.
На первый план выходят «вечные темы»: величие жизни и смерти, неувядающая красота природы («Туман», «Тишина», «О листопаде»).
В 1909 году Бунин писал Горькому из Италии: «Вернулся к тому, к чему вы советовали вернуться, — к повести о деревне». («Деревня»). Деревенская жизнь дана через восприятие братьев Тихона и Кузьмы. Кузьма хочет учиться, пишет о лености русского народа. Тихон же — крупный кулак, беспощадно расправляющийся с крестьянским волнением.
У автора заметно сочетание безотрадной картины жизни деревни с неверием в творческие силы народа. Он не видит просвета в народном будущем. Автор правдиво показывает в «Деревне» косность, грубость, отрицательные, тяжелые стороны деревенского быта, которые были результатом многовекового угнетения. В этом сила произведения. Это заметил и Горький: «Дорог мне этот скромно скрытый, заглушённый стон о родной земле… Так еще не писали».
В 1911—1913 годах Бунин все шире охватывает различные стороны русской действительности: и вырождение дворянства («Суходол», «Последнее свидание»), и уродливость мещанского быта («Хорошая жизнь», «Чаша жизни»), и тему любви («Игнат», «При дороге»). В обширном цикле рассказов о крестьянстве («Веселый двор», «Будни», «Жертва») писатель продолжает тему «Деревни».
В повести «Суходол» решительно пересматривается традиция поэтизации усадебной жизни, преклонения перед красотой угасающих «дворянских гнезд». Идея кровного единения поместного дворянства и народа в «Суходоле» сочетается с мыслью автора об ответственности господ за судьбы крестьян, об их страшной вине перед ними.
Протест против буржуазной морали заметен в рассказах «Братья», «Господин из Сан-Франциско». В рассказе «Братья» (написан после поездки на Цейлон) даны образы жестокого, пресыщенного англичанина и молодого «туземца»-рикши, влюбленного в девушку-туземку. Финал рассказа плачевен: девушка попадает в дом терпимости, герой заканчивает жизнь самоубийством. Так автор стремится показать, что колонизаторы приносят разрушение и смерть.
В рассказе «Господин из Сан-Франциско» писатель не дает имени герою. Американский миллионер, всю жизнь посвятивший погоне за прибылью, на склоне лет вместе с женой и дочерью едет в Европу на «Атлантиде», роскошном пароходе тех лет. Он самоуверен и заранее предвкушает те наслаждения, которые могут быть куплены за деньги. По все ничтожно перед смертью. В гостинице на Капри он внезапно умирает. Его труп в старом ящике из-под содовой отправляют обратно на пароход. Бунин показал, что господин из Сан-Франциско («новый человек со старым сердцем», по выражению автора) принадлежит к числу тех, кто ценой нищеты и гибели многих тысяч людей приобрел миллионы, а теперь пьет дорогие ликеры и курит дорогие гаванские сигары. Своеобразным символом фальши их существования автор сделал влюбленную пару, на которую любовались пассажиры. Только один капитан корабля знает, что это «нанятые влюбленные», за деньги играющие в любовь для сытой публики.
В рассказе ярко проступает контраст жизни богатых и людей из народа. Образы тружеников овеяны теплотой и любовью (коридорный Луиджи, лодочник Лоренцо, горцы-волынщики), они противостоят аморальному и лживому миру сытых. И все-таки Бунин осуждает этот мир с тех же отвлеченных позиций, что и в рассказе «Братья».
Бунин близок Чехову. Он мастер детали, великолепный пейзажист. В отличие от Куприна, Бунин не стремился к острозаиимательным сюжетам, его отличает лиризм рассказа. Признанный мастер прозы, Бунин был и выдающимся поэтом. В восьмидесятых-девяностых годах XIX века излюбленной темой его стихов была природа («Листопад»). Вот образ осени, «тихой вдовой» вступающей в лесные хоромы:
Лес, точно терем расписной,
Лиловый, золотой, багряный,
Веселой пестрою толпой
Стоит над светлою поляной.
Появлялись в творчестве Бунина и декадентские мотивы, но ненадолго.
Сейчас для пас особенно важна высокая поэтическая культура Бунина (даже в прозе), его владение сокровищами русского языка, высокий лиризм его художественных образов, совершенство форм его произведений.